宣统三年十月二十七，凌晨。

沈砚之的队伍在山林中穿行了整整一天一夜。三千多人，没有马匹，没有车辆，全靠两条腿在积雪覆盖的崎岖山路上跋涉。每个人身上都背着沉重的包袱——粮食、弹药、少得可怜的药品，以及那些阵亡弟兄留下的遗物。

“停。”沈砚之抬起手，声音沙哑。

队伍在山坳里停下。所有人都累得几乎站不稳，但没有一个人坐下——雪太深，一坐下就可能再也站不起来。他们只是拄着刀、拄着枪，大口喘着气，白色的雾气在寒冷的空气中凝结。

沈砚之看向程振邦：“还有多远到滦河？”

程振邦掏出怀表，借着微弱的晨光看了看：“按现在的速度，傍晚能到滦河渡口。但……”他压低声音，“渡口肯定有清军把守。”

这是意料之中的事。滦河是通往天津的必经之路，清军不可能不设防。

“斥候派出去了吗？”

“派了，赵大锤带了三个人，半个时辰前走的。”程振邦皱眉，“按理说该回来了。”

正说着，前方雪林中传来窸窣的声响。众人立刻警惕起来，刀枪出鞘。但很快，一个熟悉的身影跌跌撞撞地冲出树林——正是赵大锤。他浑身是雪，脸上有一道血痕，眼神惊恐。

“沈先生！”赵大锤扑到沈砚之面前，声音发颤，“渡口……渡口去不得！”

“怎么回事？”沈砚之扶住他，“慢慢说。”

“清军……清军在渡口设了埋伏！”赵大锤喘着粗气，“少说有两千人，还有炮！我们刚靠近，就被发现了。老张、小六子……”他声音哽咽，“都没回来。”

人群一阵骚动。

两千清军，还有炮。这意味着强攻渡口等于送死。可不过滦河，南下天津就是空谈。

“还有其他渡河的地方吗？”孙文镜挤过来问。这位账房先生虽然不懂军事，但脑子灵活，这一路上出了不少主意。

赵大锤摇头：“方圆三十里，就这一个渡口。上下游要么是悬崖，要么水流太急，过不去。”

绝望的气氛开始蔓延。有人开始低声咒骂，有人蹲在地上抱头不语。一天一夜的急行军，换来的却是绝路。

沈砚之没有说话。他走到一块岩石旁，扫开积雪，席地而坐，闭上了眼睛。

众人看着他，不知道他要做什么，但没人敢打扰。这一路上，他们已经见识过这位年轻首领的能耐——总能在绝境中找到出路。

大约过了一炷香的时间，沈砚之睁开眼。

“振邦，”他说，“地图。”

程振邦连忙从怀里掏出那张已经揉得发皱的地图，在雪地上摊开。沈砚之俯身，手指在地图上慢慢移动，最后停在一个位置上。

“这里，”他指着滦河上游一个不起眼的弯道，“三年前，我陪父亲来过。当时滦河发大水，冲垮了堤坝，我父亲带人来赈灾，在这里搭过浮桥。”

程振邦凑过去看，眉头紧皱：“这地方……离渡口有四十多里，而且全是山路。就算能到那里，我们也没有搭桥的材料啊。”

“材料有。”沈砚之站起来，目光扫过众人，“这一路走来，我看到不少被雪压垮的树木。砍树，扎筏子。”

“扎筏子？”孙文镜惊呼，“那可是滦河！十月的滦河，水冷得能冻死人！就算有筏子，这么冷的天，人一下水就……”

“谁说人要下水？”沈砚之打断他，“筏子不是给人坐的，是给东西坐的。”

众人面面相觑，不明白他的意思。

沈砚之走到队伍前面，提高了声音：“所有人听令——轻装简行！粮食只带三天的，弹药只带一半，其他所有东西，全部扔掉！衣服穿厚点，把能裹的东西都裹在身上！”

“扔掉？”有人急了，“沈先生，粮食扔了，我们吃什么？”

“过了河，自然有吃的。”沈砚之语气坚定，“清军以为我们会强攻渡口，所以重兵把守。他们绝不会想到，我们会从上游四十里外，用最笨的办法渡河。等他们反应过来，我们已经到对岸了。”

他顿了顿：“至于那些带不走的东西——粮食、多余的弹药、锅碗瓢盆，全部装进包袱，绑在筏子上。人不下水，东西下水。我们拉着绳子，把筏子拖过河。”

这个办法闻所未闻。但仔细一想，却有道理——滦河虽宽，但水流不急，筏子可以顺流而下，人在岸上拉绳子牵引。虽然慢，但安全。

“可是绳子……”孙文镜又提出疑问，“我们哪有那么多绳子？”

“衣服撕了，被单撕了，裹脚布也行。”沈砚之斩钉截铁，“只要能搓成绳子，什么都行。一个时辰，我只给大家一个时辰准备。一个时辰后，继续出发，目标——上游弯道！”

命令下达，队伍立刻行动起来。

没有人再质疑。这些天，沈砚之的每一个决定都被证明是正确的，他们早已建立起近乎盲目的信任。士兵们开始卸下身上的包袱，将多余的粮食、弹药、杂物分门别类，用油布包好。女眷们撕开自己的棉袄、被单，搓成一股股粗绳。

程振邦带人去砍树。雪林里，刀斧声此起彼伏。那些被积雪压弯、压断的松树、杨树，被拖到空地上，削去枝叶，用绳索捆扎成简陋的筏子。没有钉子，就用树藤、用布条捆紧。

沈砚之也没闲着。他带着几个懂水性的士兵，来到河边，测试水流速度和水深。十月的滦河，水面上已经结了薄冰，河中心还能听到冰块碰撞的咔嚓声。他脱了鞋袜，赤脚探入水中——刺骨的寒冷瞬间从脚底窜到头顶，但他咬着牙，一步步往深处走。

“沈先生，使不得！”士兵们想拉他。

“没事。”沈砚之咬牙，“得知道水有多深，河底是什么情况。”

水没过膝盖，没过腰，最后停在了胸口。河底是淤泥，踩上去软绵绵的，每一步都陷得很深。他估算了一下，最深处大概一丈有余，勉强可以拖筏子。

一个时辰后，一切准备就绪。

三千人的队伍，此刻只剩下了最精简的装备。每个人身上只背着一杆枪、一把刀、三天的干粮，以及搓好的绳子。多余的物资装了整整二十个筏子，用油布盖得严严实实。

沈砚之站在队伍前，看着这些疲惫但依然坚毅的面孔：“诸位，此去天津，生死未卜。但今日不过此河，就是死路一条。我沈砚之没别的本事，只敢对大家说一句——我走第一个。若我被淹死，被冻死，你们大可掉头回去，我绝不怪罪。”

“沈先生说的什么话！”赵大锤吼道，“要死一起死！”

“对！要死一起死！”众人齐声应和。

沈砚之眼眶发热，抱拳：“多谢诸位！出发！”

队伍再次开拔，这一次，是朝着更崎岖、更危险的上游山路。

雪越下越大。山路被积雪覆盖，根本分不清哪里是路，哪里是悬崖。沈砚之走在最前面，用一根木棍探路，每一步都小心翼翼。身后的人踩着他的脚印，一个接一个，在雪林中蜿蜒前行。

偶尔有人滑倒，滚下山坡，立刻就有几双手伸过去，把人拉上来。粮食不够，大家就分着吃；水壶冻住了，就抓一把雪塞进嘴里。没有人抱怨，没有人掉队，所有人的目标只有一个——过河。

傍晚时分，他们终于抵达了那个弯道。

这里的地形比沈砚之记忆中更险峻。滦河在这里拐了一个急弯，水流因为受阻而变得湍急。两岸都是悬崖，只有一小片滩涂可以落脚。悬崖上长满了枯草和灌木，在风雪中瑟瑟发抖。

“就是这里。”沈砚之指着那片滩涂，“把筏子放下水，人从悬崖上走，拉着绳子。”

程振邦立刻指挥士兵将筏子推入河中。筏子一入水，立刻被水流冲得打转，好在用粗绳牢牢系在岸边的树上。二十个筏子，像一串笨重的珍珠，在河面上起伏。

“谁先过？”孙文镜问。

“我。”沈砚之解下身上的绳子，一头系在腰间，另一头系在悬崖上的一棵老松树上，“振邦，你带人在岸上控制筏子。文镜，你组织大家依次过河，记住，一次最多十个人，绳子要系紧。”

程振邦还想说什么，沈砚之已经转身，踏上了悬崖边那条几乎看不见的小路。

那根本不能算路，只是悬崖上一些凸起的石头和枯草。沈砚之手脚并用，像只壁虎一样贴在崖壁上，一点一点往前挪。腰间的绳子绷得笔直，随时可能被锋利的石头磨断。

寒风像刀子一样割在脸上，雪花迷了眼睛。他不敢往下看，下面是滚滚的滦河，掉下去就是粉身碎骨。手指冻得麻木了，几乎感觉不到岩石的触感，只能凭着本能，一点一点往前蹭。

时间变得无比漫长。

不知过了多久，沈砚之终于摸到了对岸的岩石。他深吸一口气，用尽最后一点力气，翻身上岸，瘫倒在雪地里，大口喘气。

成功了。

他挣扎着坐起来，解开腰间的绳子，绑在对岸的一棵树上。然后他站起身，朝着对岸挥手。

对岸，程振邦看到信号，立刻指挥第一批十个人过河。他们学着沈砚之的样子，腰系绳索，手脚并用地攀过悬崖。有人中途滑了一下，差点掉下去，被绳子拉住，惊出一身冷汗。

一个，两个，三个……

当第十个人安全抵达对岸时，天色已经完全黑了。

“点起火把！”沈砚之下令。

对岸，程振邦命人点燃了事先准备好的火把。火光在风雪中摇曳，勉强照亮了悬崖小路。第二批人开始渡河。

就这样，一批，又一批。

三千多人，二十个筏子的物资，要在这样一个风雪夜，渡过湍急的滦河。这几乎是不可能完成的任务。但沈砚之的队伍做到了——靠着顽强的意志，靠着彼此的信任，靠着那股不服输的劲儿。

子夜时分，最后一批人开始渡河。

程振邦是最后一个。他将绳子的另一端系在腰间，回头看了一眼对岸——所有人都安全过去了，只剩下他。他深吸一口气，踏上了那条已经走了无数遍的悬崖小路。

就在这时，意外发生了。

上游传来轰隆巨响——是冰凌。十月的滦河，上游已经开始结冰，巨大的冰块被水流冲下，在弯道处堆积、碰撞，发出雷鸣般的声音。一块房屋大小的冰块，正朝着河中的筏子冲来！

“振邦！快！”对岸，沈砚之嘶声大喊。

程振邦加快了速度。但悬崖小路太窄，他跑不快。冰块越来越近，眼看就要撞上筏子——

“砍绳子！”沈砚之当机立断。

岸边的士兵愣了一下，但立刻执行命令。刀光闪过，系着筏子的粗绳被齐根斩断。二十个筏子，连同上面所有的物资，瞬间被水流卷走，撞上冰块，四分五裂。

粮食、弹药、药品……所有他们千辛万苦带出来的东西，全部消失在黑暗的河水中。

但对岸，程振邦抓住了这宝贵的几秒钟，冲过了最后一段悬崖，扑倒在沈砚之身边。

两人躺在地上，看着对岸那些空荡荡的绳头，久久无语。

粮食没了，弹药只剩一半，药品全丢了。三千多人，现在除了身上的衣服和武器，一无所有。

“砚之……”程振邦声音发苦，“我们……接下来怎么办？”

沈砚之慢慢坐起来，拍了拍身上的雪。他看着对岸，看着那些消失在黑暗中的物资，忽然笑了。

“振邦，”他说，“你听说过‘破釜沉舟’吗？”

程振邦一愣。

“我们现在，就是破釜沉舟。”沈砚之站起来，望向南方，“没有粮食，我们就去抢清军的粮仓；没有弹药，我们就用刀；没有退路，我们就只能向前。过了滦河，前面就是唐山，就是天津。清军以为我们会在山海关等死，或者饿死在深山里。他们绝不会想到，我们这群‘叫花子兵’，会出现在他们的腹地。”

他转身，面对那些或茫然、或绝望的士兵，提高了声音：

“诸位！我们的粮食没了，弹药丢了，药品也没了！我们现在，就是一群穷光蛋！”

人群死寂。

“但是！”沈砚之话锋一转，“我们还有刀！还有枪！还有这条命！清军有粮食，有弹药，有药品——都在他们的仓库里！我们没了，就去抢他们的！他们不给，就用刀枪说话！”

他拔出腰间的刀，刀身在雪光中泛着寒芒：

“从今日起，我们不再是守城的义军，我们是闯关东的响马！是钻入铁扇公主肚子的孙悟空！清军在哪里，我们的粮食就在哪里！清军在哪里，我们的弹药就在哪里！我们要像一把刀子，插进清廷的心脏！让那些老爷们看看，老百姓逼急了，是什么样子！”

这番话，像一团火，点燃了所有人心中那点即将熄灭的火苗。

是啊，怕什么？最坏不过是个死。但死之前，总得让那些欺压百姓的老爷们，付出点代价！

“抢他娘的！”赵大锤第一个吼道。

“抢！抢！抢！”怒吼声响彻夜空。

沈砚之收刀入鞘，看向程振邦：“振邦，清点人数，检查装备。天亮之前，我们必须离开这里，不能给清军追击的机会。”

程振邦重重点头，转身去安排。

沈砚之走到悬崖边，最后看了一眼对岸。那些消失的物资，那些死去的弟兄，那些逝去的时光……都留在了那边。

而这边，是未知的前路，是九死一生的冒险，是或许永远无法实现的理想。

但他不后悔。

就像父亲当年不后悔一样。

有些人，注定要走在黑暗里，为后来者点亮一盏灯。

哪怕那盏灯，只能亮一瞬间。

也足够了。

风雪中，三千多人的队伍，再次踏上征途。

这一次，他们一无所有。

也正因为一无所有，所以无所畏惧。

历史的暗夜里，一群衣衫褴褛、手持刀枪的人，正朝着帝国的腹地，坚定地前进。

而他们身后的滦河，依旧在黑暗中，滔滔东流。

（第0052章  完）


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