宣统三年十月二十五，山海关起义后的第十二天。

沈砚之站在城楼上，看着关城内外的一片狼藉。前日清军的反扑虽然被击退，但城墙多处破损，城门也摇摇欲坠。冬日的寒风从渤海湾卷来，带着咸腥和硝烟混合的气味，吹得人脸颊生疼。

“砚之。”程振邦踩着积雪走上城楼，脸上带着罕见的凝重，“斥候回报，袁世凯的北洋第六镇，已经从保定开拔了。先锋骑兵三日内就能抵达滦州。”

沈砚之没有回头，依旧望着北方：“多少人？”

“至少两万，还有炮队。”程振邦走到他身边，压低声音，“另外，关外赵尔巽也动了，调集了奉天巡防营八千余人，正朝锦州集结。一旦南北夹击……”

他没有说下去。

但意思很明显——山海关守不住。

三千乡勇，加上程振邦带来的五百新军，面对近三万装备精良、训练有素的清军，胜算微乎其微。前日能击退清军的反扑，靠的是出其不意和守城地利。若对方摆开阵势，用火炮轰击，这残破的关城根本支撑不了半天。

“百姓疏散得怎么样了？”沈砚之问。

“城里的百姓已经撤走七成，都往昌黎、抚宁方向去了。但还有不少老弱病残走不动，非要留下……”程振邦叹气，“他们说，清兵来了大不了就是死，总比死在逃难的路上强。”

沈砚之闭上眼睛。

他想起起事前那些夜晚，挨家挨户去说服乡勇时，那些朴实的面孔。他们信任他，把身家性命都托付给他，跟着他冲上城楼，夺下这座关城。现在，他却要告诉他们：守不住了，得撤。

“砚之，”程振邦的声音打断了思绪，“该做决定了。是守，是撤，还是……降？”

最后一个字说得很轻，但沈砚之听清了。

他猛地睁开眼，转头看向程振邦：“你让我降？”

“不是我让你降，”程振邦苦笑，“是现实逼我们选。朝廷已经下旨，说我们是‘乱党’，凡参与叛乱者，格杀勿论，株连九族。若现在投降，或许还能……”

“或许还能怎样？”沈砚之打断他，“还能保住一条命？然后呢？看着袁世凯窃国，看着满清继续苟延残喘，看着这片土地永远沉沦在黑暗里？”

他的声音不大，但字字如刀：“振邦，我父亲死的时候，你也在。他最后说的话，你忘了？”

程振邦脸色一白。

沈仲山，沈砚之的父亲，前清抗清义士。光绪二十六年，义和团运动失败后，因参与反清活动被清廷抓捕，于北京菜市口问斩。行刑前，他对着围观的百姓高喊：“天下兴亡，匹夫有责！我沈仲山今日死，不足惜！只愿后来者，能承我志，救此中华！”

那年沈砚之十八岁，程振邦二十岁。两人混在人群中，亲眼看着那颗倔强的头颅滚落在地，鲜血染红了青石板。

“我没忘。”程振邦咬牙，“但砚之，死有轻于鸿毛，有重于泰山。若是现在死守山海关，我们全军覆没，对革命何益？不过是让清廷多了一笔战功，让北方的志士少了一股力量！”

“所以我们要撤。”沈砚之接话，“但不是逃，是战略转移。”

他转身，指着南方：“清军以为我们会死守山海关，或者往北逃入关外。那我们偏要反其道而行——南下，直插他们的心脏！”

“南下？”程振邦一愣，“去哪？”

“天津。”沈砚之目光灼灼，“天津是北洋重镇，也是清廷在北方最重要的财政来源。如今北洋主力被调来围剿我们，天津必然空虚。我们若奇袭天津，不仅能打乱清军的部署，还能切断京师的财政命脉，为南方革命军争取时间！”

程振邦倒吸一口凉气：“你疯了？从山海关到天津，三百多里路，沿途都是清军防区。我们这点人，无异于羊入虎口！”

“正因为所有人都觉得不可能，才有可能。”沈砚之从怀里掏出一张地图，在城墙垛口上展开，“你看，滦州、唐山、塘沽……这些地方都有清军驻防，但他们互不统属，各自为政。我们不走大路，走小路，穿山区，昼伏夜行。只要行动够快，等他们反应过来，我们已经到天津城下了。”

程振邦看着地图，眉头紧锁。这计划太大胆，太冒险，成功率不到三成。但……正如沈砚之所说，死守山海关是绝路，撤退流亡也是苟延残喘。唯有兵行险着，或许还能杀出一条生路。

“就算到了天津，”他仍不放心，“我们怎么攻城？天津城墙高大，守军再少也有数千。我们没有重武器，拿什么打？”

“天津城里，有我们的人。”沈砚之压低声音，“革命党在天津经营多年，渗透进了新军、警察、甚至总督衙门。只要我们兵临城下，城内就会有人响应。”

程振邦怔住了：“你早就计划好了？”

“不是计划好，是早做准备。”沈砚之收起地图，“父亲生前，在天津留下了不少人脉。这些年，我一直在暗中联络。只是没想到，这一天来得这么快。”

雪又开始下了。细密的雪花飘落在两人肩头，很快积了薄薄一层。

城楼下传来喧哗声。沈砚之望去，见一群乡勇围在一起，似乎在争执什么。他皱了皱眉：“下去看看。”

两人走下城楼。

原来是几个年轻的乡勇在争吵要不要撤。一方认为应该死守山海关，与关城共存亡；另一方觉得守不住，不如先撤到安全的地方，保存实力。

“沈先生来了！”有人喊道。

人群自动分开。沈砚之走到中间，看着那一张张或激动、或恐惧、或迷茫的脸。这些人大都是普通农民、工匠、小贩，一个月前还在为生计发愁，现在却手握刀枪，站在了历史的岔路口。

“各位，”他开口，声音不大，但每个人都听得清楚，“我刚得到消息，清廷调集了三万大军，南北夹击，要来夺回山海关。”

人群一阵骚动。

“守，我们守不住。”沈砚之实话实说，“三千对三万，城破只是时间问题。”

有人脸色发白，有人握紧了手中的刀。

“但撤，也不是往山里一钻，当流寇。”沈砚之提高声音，“我们要撤，就要撤得有意义！清廷以为我们会逃，会散，会投降——我们偏不！我们要南下，打天津，掏他们的老窝！”

这话像一颗炸雷，在人群中炸开。

“打天津？”

“那可是直隶总督衙门所在！”

“我们这点人……”

质疑声四起。沈砚之没有打断，等声音渐渐平息，才继续说：“我知道，这很难，很险，九死一生。但各位想想，我们为什么起义？是为了占一座关城当山大王吗？不是！是为了推翻满清，建立共和！如果现在退缩了，躲起来了，那跟没起义有什么区别？”

他顿了顿，目光扫过每个人的脸：“愿意跟我南下的，站出来。不愿意的，我也不强求，可以领一笔盘缠，回家去，或者去投奔其他义军。我沈砚之绝不为难。”

一片寂静。

只有风雪呼啸的声音。

半晌，一个满脸胡茬的汉子走出来，是铁匠赵大锤。他瓮声瓮气地说：“沈先生，我这条命是你救的。那年我老娘病重，没钱抓药，是你掏的钱。你说往哪打，我就往哪打！”

“我也是！”瘦高的账房先生孙文镜站出来，他推了推眼镜，“清廷不仁，视百姓如草芥。我虽是个读书人，但也知道‘天下兴亡，匹夫有责’！沈先生，我跟你走！”

“还有我！”

“算我一个！”

一个，两个，十个，百个……越来越多的人站了出来。到最后，除了十几个年纪太大或伤势未愈的，几乎所有人都选择了跟随。

沈砚之眼眶发热。他深吸一口气，抱拳：“沈某何德何能，得诸位如此信任！此去天津，生死难料。但沈某对天起誓——只要我还有一口气，必与诸位同生共死！若违此誓，天诛地灭！”

“同生共死！”众人齐声高呼，声音在风雪中传得很远。

当夜，山海关内灯火通明。

沈砚之召集所有骨干，部署南下事宜。粮草、弹药、药品，能带的都带，带不走的全部焚毁，不留一颗粮食给清军。伤员中能走的随军，不能走的托付给当地可靠百姓照料。

程振邦负责整顿军纪，严令南下途中不得扰民，违者军法从事。孙文镜负责清点物资，精打细算，确保三千多人能在没有补给的情况下，撑到天津。

子时，一切准备就绪。

沈砚之登上城楼，最后看了一眼这座关城。十二天前，他就是在这里，率三千乡勇攻破城门，打响了北方光复的第一枪。现在，他却要主动放弃它。

“舍不得？”程振邦不知何时来到身边。

“不是舍不得，是觉得……对不起死在这里的弟兄。”沈砚之轻声说。这十二天，他们阵亡了四百多人，伤者近千。那些年轻的生命，永远留在了这座关城。

“他们会理解的。”程振邦拍拍他的肩，“我们不是逃跑，是去开辟新的战场。等将来革命成功了，在这里立一块碑，刻上所有牺牲者的名字，让后人知道，曾经有一群不怕死的人，在这里点燃了北方的第一把火。”

沈砚之点点头。

寅时三刻，队伍悄悄出城。

没有火把，没有喧哗，三千多人像一条沉默的黑龙，在夜色和风雪的掩护下，沿着崎岖的山路南下。沈砚之走在最前面，程振邦断后，孙文镜居中协调。

回头望去，山海关的轮廓在黎明前的黑暗中渐渐模糊。

沈砚之握紧了腰间的刀。

父亲，您在天之灵看着吧。

儿子没有辜负您的期望。

这条路，儿子会一直走下去。

直到这片土地，迎来真正的光明。

风雪更急了。

但队伍没有停。

他们踏着积雪，穿过山林，朝着南方的天津，朝着未知的命运，坚定地前进。

而历史的车轮，也在这一刻，被这群不畏生死的人，悄悄推动了一寸。

（第0051章  完）


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