滦河在冬夜里显得格外宽阔。河水尚未完全封冻，但岸边已经结了一层薄冰，在月光下泛着惨白的光。河面上，几十艘大大小小的船只正在紧张地往返穿梭，将士兵、马匹、辎重一趟趟运往对岸。

沈砚之站在南岸的高地上，望着对岸星星点点的火光。那是先头部队建立的临时营地，也是他们这支起义军南下的第一个落脚点。

“将军，赵铁柱那边...”程振邦走到他身边，声音低沉。

“炮声从昨天早上响到现在，停了。”沈砚之没有回头，目光依旧望着北方，“按计划，他们应该已经开始撤退了。”

但两人心里都清楚，炮声停了，未必是好事。

程振邦沉默片刻，转移了话题：“渡河进度比预想的慢。船只有限，而且不少船工害怕，半夜偷偷跑了。照这个速度，全部过河至少还要一天一夜。”

“清军不会给我们一天一夜。”沈砚之终于转过身，脸上是掩不住的疲惫，“吴俊升的奉天巡防营既然能提前两天到山海关，就说明他们已经掌握了我们的动向。追兵不会太远。”

“您的意思是...”

“天亮之前，必须全部过河。”沈砚之斩钉截铁，“过河后，立即炸毁所有船只，破坏渡口。然后部队轻装前进，直奔唐山。”

程振邦倒吸一口凉气：“炸船？那赵铁柱他们...”

“如果他们能撤出来，会有办法过河的。”沈砚之的声音很轻，轻得几乎被夜风吹散，“但如果追兵先到，我们所有人都得死在这滦河边。”

这是残酷的抉择，但也是唯一的抉择。

程振邦咬了咬牙：“我这就去安排。”

他刚转身，就被沈砚之叫住了：“振邦。”

“将军？”

“把老弱病残和伤员安排在第一批过河。”沈砚之说，“还有，军中的文职人员、技术人员，也都先过去。”

程振邦愣了一下：“那作战部队...”

“作战部队最后过。”沈砚之望向北方，那里是山海关的方向，“我们要在这里，为过河的弟兄们争取时间。”

程振邦明白了。他挺直腰板，敬了个军礼：“是！”

命令很快传达下去。渡口的秩序开始调整，轻伤员、文员、技术人员被优先安排上船。有人不理解，有人抱怨，但当他们看到沈砚之亲自站在渡口维持秩序，看到作战部队的士兵们主动让出位置，所有不满都化为了沉默。

子时三刻，第一批人员安全抵达对岸。对岸升起三堆篝火，那是约定的安全信号。

沈砚之松了口气，但悬着的心并未放下。他叫来侦察连长：“派几个机灵的弟兄，往北走十里，设立警戒哨。一旦发现清军踪迹，立刻回报。”

“是！”

侦察兵骑马消失在夜色中。沈砚之回到渡口，继续督促渡河。

寅时初，第二批人员开始登船。这时，北岸忽然传来一阵骚动。

“怎么回事？”沈砚之皱眉。

一个传令兵气喘吁吁地跑过来：“将军，北边...北边来了一队人马！看样子是咱们的人！”

沈砚之心头一震：“多少人？”

“看不清，大约...一两百？都骑着马，跑得很急！”

沈砚之和程振邦对视一眼，两人同时翻身上马，朝着北岸疾驰而去。

渡口北岸，一队骑兵正狼狈地冲过来。他们身上的棉袄破烂不堪，脸上、手上都是血污和硝烟的黑迹。马匹也大多带伤，跑起来一瘸一拐。

领头的是个年轻军官，沈砚之认得他——赵铁柱手下的一个连长，姓孙，才二十出头。

“孙连长！”沈砚之勒马拦住他们，“怎么回事？赵铁柱呢？其他人呢？”

孙连长从马背上滚下来，几乎站不稳。他脸上全是泪水混合着血污，声音嘶哑得几乎听不清：“将军...将军...赵哥他...他...”

“慢慢说！”程振邦下马扶住他。

孙连长喘了几口气，终于说出完整的话：“我们守了一天一夜...清军攻势太猛，城墙失守...赵哥带我们退到钟鼓楼...天亮时...清军围上来了...赵哥让我们几十个人从密道撤...他自己留下来断后...”

他哽咽得说不下去了。

沈砚之的手在微微发抖：“密道？山海关有密道？”

“是...是赵哥起义前就发现的，通往关外的一片林子。”孙连长抹了把脸，“我们撤出来时，听见钟鼓楼那边...响起一阵喊声，然后是枪声...再然后，就没了...”

渡口一片死寂。只有河水哗哗流淌的声音，和远处船工的号子。

三千人。

断后的三千弟兄，只撤出来这一两百人。

沈砚之闭上眼，脑海中浮现出赵铁柱那张憨厚又坚定的脸。那个打铁的汉子，那个第一个冲进山海关城门的汉子，那个说“赵铁柱今天把话撂这儿”的汉子。

“赵哥最后说了什么？”他听见自己的声音问，平静得可怕。

孙连长抬起头，眼中燃烧着火焰：“他说...革命万岁。”

四个字，像四把刀子，扎进每个人心里。

良久，沈砚之睁开眼。他的眼眶是红的，但眼神已经恢复了坚毅。

“上船。”他说，“所有人，立刻上船，过河。”

“将军，我们的马...”

“马留下。”沈砚之决然道，“轻装过河，快！”

这支残兵被迅速安排上船。船只不够，就两人挤一船，三人挤一船。马匹被留在北岸，会水的士兵牵着马缰游过去，不会水的只能忍痛放弃。

就在最后一批人员登船时，北方地平线上，忽然亮起一片火光。

“将军！警戒哨回报！”侦察兵飞马而来，“清军骑兵！大约一千人，距离十里！”

该来的还是来了。

沈砚之看向渡口。还有大约三百人没有上船，船只往返一趟至少需要半个时辰。

“振邦，你带这三百人先走。”沈砚之说。

“那您呢？”

“我留下来断后。”沈砚之翻身上马，“给我留一百骑兵，再给我两门炮。”

程振邦急了：“将军！这太危险了！您是全军主心骨，不能...”

“这是命令！”沈砚之打断他，语气不容置疑，“快走！到了对岸，立即炸船！”

程振邦还要争辩，但看到沈砚之的眼神，他知道说什么都没用了。他用力点头，转身开始组织人员登船。

沈砚之则带着一百骑兵和两门缴获的清军山炮，朝着北方驰去。

他们要找一个适合阻击的地方。

滦河北岸这一带地形相对平坦，唯一能利用的，是一道废弃的河堤。河堤不高，但足以隐蔽人马。沈砚之将两门炮架在河堤后，骑兵分成两队，埋伏在河堤两侧的灌木丛中。

“记住，”他对士兵们说，“咱们的任务不是打赢，是拖延。开炮要迟，放枪要准，等他们冲近了再打。打完就撤，不要恋战。”

士兵们点头，眼中都是决绝。

火光越来越近了。马蹄声如雷鸣，震得地面都在颤抖。清军显然也发现了渡口的动静，正在全速赶来。

沈砚之趴在河堤后，用望远镜观察。来的果然是骑兵，清一色的关外马，马上骑手穿着奉天巡防营的号衣，手里的马刀在火把映照下闪着寒光。

领头的军官是个瘦高个，脸上有一道疤，从眉骨划到嘴角，看起来凶悍异常。

“五百步...四百步...三百步...”沈砚之在心里默数。

清军已经进入了射程，但他没有下令开炮。

“将军，打吧！”炮手急了。

“再等等。”沈砚之死死盯着前方。

两百步。清军骑兵已经开始加速，准备冲锋。

“开炮！”

两声炮响撕裂夜空。炮弹准确地落在清军骑兵阵中，人仰马翻。但清军并未慌乱，剩下的骑兵继续冲锋。

“骑兵，出击！”

埋伏在两侧的一百骑兵同时杀出，从两翼夹击清军。夜色中，马刀碰撞，枪声四起。

沈砚之也拔出军刀，亲自带队冲锋。他的马术是在日本留学时练的，比不上这些关外骑兵，但胜在灵活。他专挑军官下手，一连砍翻了三个清军小头目。

但清军人数太多了。一百对一千，即便占了突袭的便宜，也很快陷入劣势。

“撤！”沈砚之见时机差不多了，下令撤退。

骑兵们且战且退，朝着渡口方向撤去。清军紧追不舍。

沈砚之回头看了一眼，渡口那边，最后一批船只已经离岸，正在向对岸驶去。而他们这一百人，被清军咬得死死的，根本来不及上船。

“将军，船都走了！”一个骑兵大喊。

沈砚之咬牙：“往东撤！进林子！”

一百骑兵调转方向，朝着东边的树林狂奔。清军在后面穷追猛赶，箭矢、子弹从耳边呼啸而过。

突然，沈砚之的坐骑一声嘶鸣，前腿一软——中弹了。

他从马背上摔下来，在地上滚了几滚。正要爬起来，几个清军骑兵已经围了上来。

“抓活的！”那个刀疤脸军官喊道，“这是条大鱼！”

几把马刀同时劈下。沈砚之就地翻滚，险险避开，但肩膀还是被划开一道口子，鲜血瞬间染红了棉袄。

他背靠一棵树，握紧军刀，喘着粗气。周围，他的骑兵正在拼死抵抗，但人数越来越少。

难道今天，要死在这里？

就在这时，对岸忽然响起一阵密集的枪声。

清军骑兵猝不及防，顿时倒下十几个。刀疤脸军官一愣，转头望去——对岸不知何时出现了大批人马，正在用步枪向这边射击。

“将军！是程将军！”一个骑兵惊喜地喊道。

沈砚之抬头，看到对岸火光中，程振邦的身影格外醒目。他不仅没有炸船，反而带着已经过河的部队，用火力支援这边。

“这个振邦...”沈砚之苦笑，心里却涌起一股暖流。

趁着清军混乱，他翻身跃上一匹无主的战马：“弟兄们，往回冲！上船！”

剩余的几十骑兵拼死杀出一条血路，朝着渡口冲去。对岸的枪声为他们提供了掩护，清军被压制得抬不起头。

渡口边，居然还留着一艘船——是程振邦特意留下的，船上还有几个水手。

沈砚之等人冲到河边，弃马上船。船刚离岸，清军的骑兵就追到了岸边，但他们不会水，只能眼睁睁看着船驶向对岸。

刀疤脸军官气得暴跳如雷，下令朝对岸开炮。但距离太远，炮弹落在河心，激起巨大的水柱。

船到河心时，沈砚之回头望向北岸。火光中，那些没能上船的弟兄们，正与清军做最后的搏杀。枪声、喊杀声、马蹄声，在滦河的波涛声中渐渐远去。

他闭上眼，肩上的伤口火辣辣地疼。

“将军，您受伤了！”船上的军医赶紧过来包扎。

沈砚之摆摆手，看向对岸。程振邦已经等在那里，见他安全归来，明显松了口气。

船靠岸时，东方已经泛起了鱼肚白。新的一天，开始了。

“为什么不炸船？”沈砚之第一句话就问。

程振邦笑了，笑得像个做错事的孩子：“我想着，您可能会需要。”

沈砚之看着他，良久，也笑了。他拍了拍程振邦的肩膀：“谢谢。”

简单的两个字，却让程振邦眼眶一热。

“清点人数。”沈砚之转身，又恢复了那个冷静的指挥官，“伤员优先救治，部队休整一个时辰，然后出发。”

“是！”

一个时辰后，太阳完全升起。滦河南岸，五千人的起义军整装待发。

沈砚之站在队伍前，望着这些跟随他一路南下的弟兄们。他们中，有山海关的乡勇，有新加入的学生，有反正的清军士兵。他们衣衫褴褛，伤痕累累，但眼神中都燃烧着火焰。

“弟兄们！”沈砚之开口，声音在清晨的寒风中传得很远，“三天前，我们离开了山海关。三千弟兄留下来断后，为我们争取时间。”

队伍一片肃穆。

“昨天，他们中的大部分，已经殉国了。”沈砚之的声音有些哽咽，但他强忍着，“赵铁柱，那个打铁的汉子，带着三千弟兄，守了一天一夜，直到最后一人。”

他顿了顿，继续说：“今天凌晨，又有一百多弟兄，为了掩护我们过河，留在了滦河北岸。他们可能再也回不来了。”

队伍中，有人开始啜泣。

“但我们还活着。”沈砚之提高声音，“我们还活着，就要继续走下去！走下去，走到南方，走到革命军那里！走下去，推翻这个腐朽的朝廷！走下去，为死去的弟兄们报仇！”

他拔出军刀，刀尖指向南方：

“出发！”

五千人的队伍，像一条巨龙，在冬日的晨光中，向着南方，蜿蜒前行。

身后，滦河水滔滔东流。

河面上，漂着破碎的船板、丢弃的衣物、还有尚未凝固的血。

但前方，路还很长。

革命的路，还很长。

沈砚之骑在马上，回头望了一眼北方。

山海关，滦河，那些牺牲的弟兄们...

“我会回来的。”他在心里默默发誓，“总有一天，我会带着胜利，回到这里。”

“到那时，我要在滦河边，在山海关，为你们立碑。”

“碑上要刻着：革命烈士永垂不朽。”

朝阳如血，照在他坚毅的脸上。

而南方的天空，已经露出了第一缕曙光。


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