山海关的雪，下得没完没了。鹅毛般的雪片从铅灰色的天穹倾泻而下，一层层覆盖着古老的城楼、垛口、冰封的护城河，以及城中低矮的民房。朔风卷过，将城头旌旗刮得猎猎作响，也吹散了城门口稀稀拉拉进出的人身上那点微不足道的热气。年关将近，本该是商旅往来、置办年货的时节，可这天下第一关内外，却笼罩在一片异样的肃杀与压抑之中。

城墙脚下的校场边，杵着两杆大旗，一杆是前清龙旗，虽已破旧，仍在寒风里勉强招展，另一杆却是簇新的五色旗，红黄蓝白黑，在漫天素白中显得格外刺眼。两杆旗中间的空地上，搭起了一座简陋的芦席棚子，棚子外排着两列歪歪扭扭的队伍，一列是缩着脖子、穿着补丁摞补丁破棉袄的百姓，另一列则是穿着混杂了前清号褂、民团短打甚至洋人旧军装、扛着各式老旧火铳土枪的青壮汉子。棚子里，沈砚之裹着一件半旧的灰鼠皮大氅，正就着一盆炭火，亲自给新入伍的乡勇登记造册。

炭火很旺，映得他年轻的脸膛微微发红，但他握笔的手指依旧冻得有些僵硬。墨在砚台里很快就结了冰碴子，得不时放在炭盆边烤一烤才能化开。他写得很快，字迹却依旧工整。面前站着的是一个看上去最多十七八岁的半大小子，面黄肌瘦，身上的夹袄薄得能透风，袖口还短了一截，露出手腕上冻裂的口子。

“姓名？”

“王……王栓柱。”

“籍贯？”

“关外……黑山县王家窝棚。”声音细得像蚊子哼。

“家里还有什么人？”

“爹……前年修官道，塌方，没了。娘……开春时病死了。有个姐姐，嫁到关里去了，没了音信。”少年低着头，盯着自己露出脚趾的破棉鞋。

沈砚之手中的笔顿了顿，抬眼看了看少年单薄的身板和那双冻得通红、生满冻疮的手。他没多说什么，只在名册上工整地写下“王栓柱，黑山，孤儿”，然后从旁边一个粗布口袋里，抓出两块还带着体温的银元，放在少年面前粗糙的木桌上。“拿着。一块去后面领棉袄和鞋，找火头军李老六，他会安排你吃饭、住处。另一块，自己收好。从今儿起，你吃兵粮了。”

少年愣愣地看着那两块亮晶晶的银元，似乎不敢相信。旁边维持秩序的一个乡勇队正用胳膊肘捅了他一下：“傻小子，还不快谢谢沈长官！”

王栓柱这才如梦初醒，噗通一声跪倒，就要磕头。沈砚之眉头微蹙，伸手虚扶了一下：“起来。军中不兴这个。以后站着说话。”

少年懵懵懂懂地站起来，抓起银元，紧紧攥在手心，冰凉的银元边缘硌得他掌心生疼，却让他感到一种从未有过的、踏实的暖意。他跟着另一个乡勇走向后面的仓库，一步三回头，看着棚子里那个穿着大氅、面容沉静的年轻长官。

“下一个。”

队伍缓缓向前蠕动。沈砚之埋头登记，询问，发放安家银钱。来投军的人，大多和那王栓柱一样，是走投无路的贫苦百姓，或是家乡遭了灾，或是被官府、兵匪盘剥得活不下去，也有少数是读过几天书、对现状不满、心中憋着一股气的年轻人。沈砚之来者不拒，只要身家清白（至少表面看起来是），愿意听从号令，便收下。安家银钱是他从沈家历年积蓄和变卖部分产业中挤出来的，不多，但足够让这些人在这个冬天活下去，也足够让他们暂时把命交给他。

程振邦站在棚子不远处，背靠着冰冷的城墙砖，手里夹着一支自己卷的烟卷，烟雾在寒风里迅速飘散。他眯着眼，看着沈砚之有条不紊地处理着这一切。这小子，比刚见面时沉稳多了。起事那天晚上，沈砚之眼睛里烧着的是不顾一切的决绝和复仇的火焰，而现在，那火焰似乎沉到了眼底深处，化作了一种更持久、也更迫人的东西。是责任？还是别的什么？程振邦说不清。他只知道，短短几天功夫，沈砚之已经迅速从一个满腔热血的富家少爷，变成了这三千多人（还在不断增加）的实际掌控者。虽然名义上，他们这支队伍还打着“关东民军”的旗号，程振邦带来的一营骑兵也保持着相对独立，但所有人都心知肚明，沈砚之才是那个能把所有人捏合在一起、做出决定的人。

“沈少爷，”一个穿着体面绸缎棉袍、留着山羊胡的中年商人，陪着笑，小心翼翼地绕过排队的人群，凑到棚子边，手里还提着一个沉甸甸的食盒，“天寒地冻，您辛苦了。这是小号一点心意，刚出炉的酱肉和热汤，您和程长官暖暖身子。”他是关城里“福源号”米行的掌柜，姓赵。

沈砚之抬头看了他一眼，眼神平静无波：“赵掌柜有心了。东西留下，分给后面还没吃饭的弟兄们吧。按市价，记在账上，回头一并结算。”他没说谢，也没拒收，态度不冷不热。

赵掌柜脸上的笑容僵了一下，随即连连点头：“是是是，沈少爷体恤弟兄们，高义！高义！账不急，不急！”他放下食盒，又作了个揖，这才弓着腰退开，转身时，脸上已没了笑容，只剩下忐忑和算计。

程振邦吸了口烟，踱步过来，用脚踢了踢食盒：“酱肉？这帮奸商，前几天还想着囤粮抬价，巴望着朝廷大军回来呢。这会儿倒是知道烧热灶了。”

“趋利避害，人之常情。”沈砚之头也不抬，继续写着名册，“他们肯送，我们就收。只要按规矩来，不捣乱，暂时不动他们。关城要稳，离不开这些坐地户。”他顿了顿，声音低了些，“程大哥，派去接应城里工匠家眷的弟兄们回来了吗？”

“刚回来。”程振邦在炭盆边蹲下，伸手烤火，“十六户，老老少少七十三口，都安置在原来守备衙门的后罩房了。按你的吩咐，单独开伙，棉被粮食都送过去了。几个老工匠激动得直掉眼泪，说这辈子没让官家这么当人看过。你那招高明，把人质变成自己人。”

山海关是军事重镇，城内除了驻军和商户，还有不少世代居住于此的军械匠户、泥瓦匠、铁匠。沈砚之起事后，第一时间不是去抄没那些富户，而是派人将城内主要工匠的家眷全部“请”到相对安全的地方集中保护起来，同时承诺双倍工钱，请他们帮忙修复城防、打造器械。这一手，既避免了工匠被清军或心怀叵测者挟制，又迅速获得了关键的技术支持，还稳住了城内很大一部分底层民心。

“不是高明，是必须。”沈砚之放下笔，揉了揉发酸的手腕，“城墙再厚，火器再利，最终靠的还是人。我们不能像朝廷那样，只把百姓当牛马。”

程振邦点点头，没再说话。他看着棚外越下越大的雪，和那些在雪中瑟缩等待、眼中却带着一丝期盼的新兵，心里那股原本只是出于义愤和报答沈家恩情的劲儿，似乎也悄然发生着变化。跟着这小子，或许真的能干出点不一样的名堂？

“报——！”一声急促的呼喊从城门方向传来。一个浑身是雪、气喘吁吁的乡勇连滚带爬地冲过校场，直奔芦席棚。

棚内棚外所有人的目光瞬间被吸引过去。沈砚之霍然站起，程振邦也掐灭了烟卷。

“沈……沈长官！程长官！”那乡勇上气不接下气，“城外……十里铺方向，发现大队人马！打的是……是绿营的旗号！看烟尘，起码有两三千人！正朝着关城过来！”

棚子里瞬间安静下来，只有炭火哔剥作响和外面呼啸的风雪声。排队的人群出现了一阵骚动，不安的低语声嗡嗡响起。

沈砚之脸上看不出太多表情，只是眼神瞬间变得锐利如刀。“看清楚主将旗号了吗？”

“太远，雪又大，看不清！但队伍里有很多骡马大车，像是拉着火炮！”

火炮！绿营兵！两三千人！这是清廷从附近调集来的第一批围剿兵马！来得比预想的还要快！

程振邦脸色一沉，骂了句粗口，随即看向沈砚之：“妈的，鼻子够灵的！怎么办？是据城死守，还是……”

沈砚之没有立刻回答。他走出棚子，抬头望向灰蒙蒙的、飘洒着大雪的天空，又环视了一圈校场上那些刚刚领到棉衣、惊疑不定的新兵，以及周围闻讯赶来的、手握刀枪却面露紧张的老乡勇们。

城必须守。山海关是他们起事的象征，也是目前唯一的立足之地。一旦放弃，军心民心立刻就要散掉大半，这刚刚聚拢起来的三千多人，转眼就会变成流寇。

但怎么守？新兵尚未训练，城墙虽固，但缺乏重炮，火药储备也不足。对方有备而来，人数相当，还可能有火炮优势……

他的目光扫过程振邦，扫过闻讯赶来的几个乡勇队正，最后落在远处巍峨的、在风雪中沉默矗立的“天下第一关”城楼上。

“传令！”沈砚之的声音并不高亢，却带着一种斩钉截铁的力量，清晰地穿透风雪，传到每个人耳中，“所有乡勇，按之前编定的伍、哨，由各队正带领，即刻上城！程大哥，你的骑兵，全部上马，在西门内待命，听我号令！”

“新入营的弟兄，”他转向那些惶恐不安的新面孔，声音放缓了些，“也一起上城！不要求你们立刻打仗，但你们要看，要学！看看咱们是怎么守这关城的！李老六！”

“在！”火头军头目，一个满脸胡茬的粗壮汉子应声出列。

“带上你的人，把热汤热饭，直接送到城头！告诉弟兄们，吃饱了，暖和了，才有力气杀敌！”

“得令！”

一道道命令有条不紊地发出。原本有些慌乱的场面迅速被控制住。各队正大声吆喝着，驱赶着乡勇们按建制跑向各自的防段。程振邦也翻身上马，带着亲兵，冲向西门方向调度骑兵。

沈砚之站在原地，看着人群涌动。雪落在他的肩头、帽檐，很快积了薄薄一层。他伸手，接住一片雪花，看着它在掌心迅速融化，变成一滴冰凉的水。

该来的，终于来了。父亲的血，山海关的雪，还有这乱世烽烟，都将在这座古老的雄关之下，做一个彻底的了断。

他深吸一口凛冽的空气，转身，大步走向登城的马道。灰鼠皮大氅的下摆在风雪中扬起。

城头，战云已聚。


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