三月初三，汴水北岸的后赵大营，开始撤了。

不是一夜之间，而是分批渐退。先是伤兵营拆了，辎重车辆陆续北上。接着外围营寨的旗帜一面面收起，最后中军大营的“桃”字帅旗，也在某个清晨悄然消失。

雍丘城头的哨兵最先发现异常，急报韩潜。

韩潜与祖约登上城楼，向北眺望。确如所报，曾经连绵数里的营寨，如今只剩零星的毡帐和来不及拆除的木栅。烟囱不再冒烟，战马嘶鸣声也听不见了。

“桃豹真的退了？”祖约难以置信。

韩潜皱眉观察许久，缓缓点头：“是真退。你看那些留下的营栅，东倒西歪，不是有序撤离的样子。桃豹走得很急。”

“为何？”陈嵩不解，“他虽新败，但主力尚存，粮草虽损，从后方调运月余便可补充。何至于此？”

韩潜沉思片刻，忽然道：“除非……北面出事了。”

他想起这几日“夜不收”从北岸传回的零星消息：后赵都城襄国方向，兵马调动频繁；邺城、枋头等地的驻军，似乎也在收缩。

“桃豹是石勒麾下头号大将，常年镇守河南。”韩潜分析道，“若非北面有更大的事，石勒不会轻易调他回去。”

“更大的事？”祖约眼睛一亮，“莫非是……刘曜？”

众人心头一震。是了，后赵（石勒）与前赵（刘曜）虽同出匈奴，但早已势同水火。两家为了争夺河北、关中的控制权，这些年摩擦不断。若前赵真有大动作，石勒调回桃豹这样的重将，便说得通了。

“这是天赐良机。”祖约激动道，“桃豹一退，汴水以北百里，皆成空虚。我们正好趁势北上，收复失地！”

几位将领也纷纷附和。坞坡之败的耻辱，他们憋了太久。

但韩潜摇头：“不可。”

“为何？”祖约急问。

“三个原因。”韩潜竖起手指，“第一，桃豹虽退，未必没有埋伏。他若故意示弱，诱我们渡河，再杀个回马枪，我们这点兵力，经不起第二次坞坡之败。”

“第二，就算真空虚，我们占了北岸土地，守得住么？戴渊在南面虎视眈眈，我们若分兵北守，雍丘空虚，他必来攻。届时南北受敌，必死无疑。”

“第三—”韩潜看向北方，“也是最重要的一点，北伐军现在最缺的不是土地，是人心，是时间。”

他走下城楼，众人跟随。回到刺史府，韩潜摊开地图，手指点在黄河北岸几个位置。

“桃豹在时，北岸坞堡主们不敢与我们公然往来。如今他退了，这些地头蛇，该重新选择了。”韩潜眼中闪过精光，“我们要派的不是军队，是使者。带着盐、铁、布匹，去告诉那些坞堡主。北伐军还在，愿意与他们互市，愿意庇护他们不受胡虏欺压。”

陈嵩明白了：“将军是要……扎根？”

“对，扎根。”韩潜点头，“不图一时之地，要图长久之基。北岸坞堡若能与我们结成同盟，互为声援，将来无论是对抗后赵，还是应对戴渊，我们都有辗转腾挪的空间。”

祖约听完，不得不承认韩潜看得更远。但他仍有疑虑：“那些坞堡主，凭什么信我们？王敦之乱未平，戴渊又视我们为叛逆，在那些人眼中，我们自身难保。”

“所以我们要做两件事。”韩潜早有准备，“第一，打一仗，小仗，但必须赢。让北岸的人看看，北伐军还有爪牙。第二，找个有分量的中间人。”

“中间人？”

“谯国人桓宣。”韩潜说出一个名字，“此人乃当地豪强，祖上是汉桓氏之后，在北岸坞堡中颇有声望。更重要的是，他当年受过车骑将军恩惠。”

祖约想起来了。是有这么个人，兄长在世时提过几次，说此人有侠气，重信义。

“陈嵩。”韩潜下令，“你亲自去一趟谯城，见桓宣。告诉他北伐军现状，请他出面联络北岸坞堡。若他愿助，我韩潜欠他一个人情。”

“末将领命！”

议事结束，众将散去准备。祖约留到最后，看着韩潜，忽然道：“你比我想的……更像个主帅了。”

韩潜苦笑：“形势所逼罢了。”

“不。”祖约摇头，“兄长当年也是这般，走一步，看三步。我以前总觉得他瞻前顾后，现在才明白，那叫持重。”

他拍拍韩潜的肩膀，转身离去。走到门口时，忽然回头：“对了，那小仗，你打算怎么打？”

韩潜望向北岸：“桃豹虽退，但沿途必留哨探。我们派‘夜不收’过河，清理这些眼睛，顺便……拿几个哨站，给北岸的人看看。”

偏院里，祖昭发现大人们这几天似乎轻松了些。

饭食虽然还是简陋，但陈嵩叔来送饭时，脸上有了笑容。院子里走动的亲卫，交谈时也不再总是压低声音。

这日午后，祖昭蹲在墙角看蚂蚁搬家。春雪消融，泥土松动，这些小生灵又开始忙碌了。

“公子看什么呢？”老仆过来。

“蚂蚁在搬东西。”祖昭指着地面，“它们是不是也要准备打仗？”

老仆笑了：“蚂蚁不打仗，它们是在储粮，为了过日子。”

“那人呢？”祖昭仰头，“人为什么要打仗？”

老仆被问住了，半晌才道：“人打仗……有时候是为了活命，有时候是为了争东西，有时候……说不清。”

祖昭似懂非懂。他想起前些日子城外的厮杀，想起那些再也醒不过来的人。打仗会死人，这个他知道。但为什么明明会死人，还要打呢？

他想不明白。

这时院门开了，韩潜走了进来。

“韩叔！”祖昭跑过去。

韩潜弯腰将他抱起，走到石桌旁坐下。他从怀中掏出一个油纸包，打开，里面是几块麦芽糖。

“吃吧。”韩潜微笑道。

祖昭眼睛亮了，拿了一块，却不急着吃，而是先递给韩潜：“韩叔先吃。”

韩潜一愣，接过糖，放进嘴里。甜味在舌尖化开，带着久违的暖意。

“韩叔，胡人是不是走了？”祖昭小声问。

“你怎么知道？”

“我听营里的叔叔说的。”祖昭舔着糖，“他们说，北岸没人了，我们可以喘口气了。”

孩子的话简单直白，却说出了实情。韩潜摸摸他的头：“是，暂时没人了。但还会来的。”

“那我们怎么办？”

“我们要变得更结实，让胡人不敢来。”韩潜耐心解释，“就像你堆雪人，堆得瓷实了，风就吹不倒。”

祖昭想了想，点头：“我懂了。我们要把城墙修得高高的，把刀磨得快快的。”

“对。”韩潜笑了，“还要多交朋友，让朋友帮我们。”

“朋友？”祖昭眨眨眼，“是像陈叔、祖叔那样的朋友么？”

“比那更多。”韩潜望向北方，“北岸还有很多汉人，他们被胡人欺负，也想有人帮他们。我们和他们做朋友，互相帮忙，就不怕胡人了。”

这个道理对四岁孩子来说有点复杂，但祖昭努力理解着。他想起父亲留下的那些手札，里面好像也说过类似的话：团结能团结的人，一起抗胡。

“那……我们能赢么？”祖昭最终问出了最关心的问题。

韩潜没有立刻回答。他抱着孩子，看着院中那株开始抽芽的老树。寒冬过去了，春天来了，但谁知道下一个冬天会不会更冷呢？

“韩叔不知道能不能赢。”他诚实地说，“但韩叔知道，如果我们不试试，就一定会输。”

祖昭似懂非懂，却用力点头：“那我们就试试。”

孩子的信任纯粹而沉重。韩潜抱紧了他，心中某个柔软的地方被触动。

这时，陈嵩匆匆入院，脸色凝重：“将军，谯城急报！”

韩潜放下祖昭：“说。”

“桓宣答应了，愿出面联络北岸坞堡。但他有个条件。”

“什么条件？”

陈嵩压低声音：“他要见公子，祖昭。”

韩潜脸色骤变：“为何？”

“他说……”陈嵩看了祖昭一眼，“当年受车骑将军大恩，无以为报。如今车骑将军血脉仅存此子，他想亲眼看看，也算告慰故人。”

堂中一片寂静。

祖昭茫然地看着大人们，不明白为什么提到自己。

韩潜深吸一口气：“告诉他，公子年幼，不宜远行。若他真有心，可来雍丘。”

“他说……”陈嵩声音更低，“他不敢来雍丘。如今雍丘已成抗命之地，他是朝廷编户之民，若来此地，恐被牵连。所以他请公子去谯城，他保证沿途安全，三日便回。”

韩潜沉默。这是一个考验，也是一个机会。桓宣想看看北伐军是否真的信任他，也想看看祖昭—这个祖逖遗孤，是否值得他押注。

“将军，不能答应。”陈嵩急道，“公子才四岁，路途颠簸，万一有失……”

“我去。”稚嫩的声音忽然响起。

众人低头，看见祖昭站在那儿，小脸认真：“我去见桓伯伯。父亲说过，要交朋友，就要诚心。”

韩潜蹲下身，平视孩子：“公子，路上可能会很辛苦，也可能……有危险。”

“我不怕。”祖昭摇头，“韩叔说过，我们要试试。”

孩子的话，像一记重锤，敲在每个人心上。

韩潜看着祖昭清澈的眼睛，许久，缓缓点头。

“好。”他站起身，“陈嵩，你带五十精兵，护送公子去谯城。记住，公子若有丝毫损伤，你提头来见。”

“末将领命！”

祖昭被老仆带去准备行装。院中只剩韩潜一人，他望着北方天空，心中那根弦，依旧紧绷。

桃豹退了，但真正的博弈，才刚刚开始。

而那个四岁的孩子，即将踏上他人生中第一次，也是最重要的一次外交之旅。


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