三月初六，祖昭离开了雍丘。

临行前夜，韩潜在他小衣内缝了一层软甲，又仔细交代陈嵩：“沿途走官道，日行夜宿，不求快，但求稳。若遇变故，保全公子为第一要务。”

五十精兵皆是“夜不收”中的好手，扮作商队护卫，车辆载着盐铁布匹作为礼物。祖昭坐在一辆加固的马车里，车帘厚实，既能挡风，也能防箭。

晨光熹微时，车队出南门。祖约亲自送到城门口，将一块温润玉佩塞进孩子手中：“这是你父亲当年赠我的，今日给你。见玉如见人，桓宣若还记得旧情，见此玉当有所触动。”

祖昭握紧玉佩，用力点头。

车轮碾过解冻的土路，雍丘城渐行渐远。这是祖昭第一次离开这座他出生、长大的城池。他趴在小窗边，望着外面陌生的田野、村庄，还有远处起伏的丘陵。

“公子看，那是汴水。”陈嵩骑马跟在车旁，指着一条蜿蜒的水流，“咱们顺着汴水向南，再折向东，两日便能到谯城。”

祖昭看着河水。春水解冻，水流潺潺，完全不像前些日子冰封时那般肃杀。岸边的柳树开始抽芽，点点嫩绿在风中摇曳。

“春天来了。”他小声说。

陈嵩笑了笑：“是啊，春天来了。日子会好起来的。”

这话说得有些勉强，但孩子听不出其中的苦涩。

第一日平安无事。

队伍夜宿在一处废弃的驿站。陈嵩将祖昭安排在最里间的屋子，外围三层哨岗。祖昭躺在简陋的木板床上，听着外面风声、虫鸣，还有守夜士兵低低的交谈声，久久不能入睡。

他想起了雍丘，想起了韩叔、祖叔，想起了偏院里那株老树。离开才一天，却好像过了很久。

“公子睡不着？”值夜的老兵在门外轻声问。

“嗯。”祖昭翻了个身，“伯伯，你去过谯城么？”

“年轻时去过。”老兵的声音透过门板传来，“那是座大城，比雍丘繁华。城里有市集，有酒楼，还有……唉，都是老黄历了。这些年战乱，不知变成什么样了。”

“桓宣是个什么样的人？”

老兵沉默片刻：“听说是个豪杰。当年胡虏南下，他聚众守堡，保了一方百姓。车骑将军在世时，曾赠他军械粮草，助他抗胡。按说，该是个讲义气的人。”

“那他会帮我们么？”

“这……”老兵顿了顿，“公子，这世道，人心难测。有些人讲义气，有些人讲利益。桓宣如今是一方豪强，手下有兵有粮，他要考虑的不只是义气，还有他那一大家子人、几千部曲的生路。”

这话对四岁孩子来说太深奥了。祖昭似懂非懂，只记住了“人心难测”四个字。

不知何时，他睡着了。

梦中，他看见父亲站在汴水边，背对着他，望着北岸。他想喊，却发不出声音。父亲转过身，对他笑了笑，然后化作一阵风，散了。

第三日午后，车队抵达谯城。

城池比雍丘高大许多，城墙斑驳，显然经历过战火。城门守军查验了陈嵩的文书，又掀开车帘看了看祖昭，眼神复杂。

“真是祖车骑的公子？”一个守门校尉低声问。

“千真万确。”陈嵩沉声道。

校尉点点头，挥手放行。车队入城时，两旁百姓驻足围观，窃窃私语。祖昭透过车帘缝隙，看见许多好奇、怜悯、甚至警惕的目光。

桓宣的府邸在城东，是一处占地颇广的宅院，高墙深院，门前有石狮。车队到时，大门已开，一个四十余岁、身穿锦袍的男子站在阶前。

此人便是桓宣。他身材高大，面庞方正，颌下短须梳理得整齐。见马车停下，他快步上前，亲自掀开车帘。

车中，四岁的祖昭端坐着，小手紧紧攥着那块玉佩。他穿着素色衣袍，小脸因长途颠簸而略显苍白，但眼睛清澈，脊背挺直。

桓宣凝视他片刻，忽然单膝跪地：“谯国桓宣，拜见公子。”

这一跪，让周围所有人都愣住了。以桓宣如今在谯城的地位，便是郡守来了，也未必能让他行此大礼。

祖昭有些不知所措，转头看陈嵩。陈嵩微微点头。

“桓伯伯请起。”祖昭学着大人模样，伸出小手虚扶。

桓宣起身，眼中似有泪光闪动。他深吸一口气，侧身让路：“公子请。府中已备薄宴，为公子接风。”

宴席设在正厅，并不奢华，但很用心。有鱼有肉，有新鲜的菜蔬，还有一碟蜜饯—这在战乱年月是稀罕物。

祖昭被安排在主宾位，陈嵩陪坐一旁。桓宣亲自布菜，态度恭谨得近乎卑微。

酒过三巡，桓宣才切入正题。

“陈将军的来意，桓某明白。”他放下酒杯，“北伐军想在北岸坞堡中打开局面，桓某愿效绵薄之力。不瞒二位，这些年来，北岸的汉人坞堡，日子并不好过。”

他缓缓道出汉人坞堡处境。后赵对坞堡时而拉拢，时而打压。要他们纳粮、出丁，却不给庇护。坞堡之间也互有嫌隙，难以抱团。许多人心中向晋，却又怕晋室无力北顾，投靠了反而招祸。

“如今北伐军大败桃豹，坚守雍丘，北岸已有传闻。”桓宣看向祖昭，“加之公子亲至，更显诚意。桓某敢断言，至少有三成坞堡主，愿与北伐军往来。”

“只有三成？”陈嵩皱眉。

“三成已是不易。”桓宣苦笑，“乱世之中，人人自危。要他们公然与北伐军结盟，那是将全家老小的性命押上。更多的，恐怕只愿暗中交易，不愿明面往来。”

陈嵩看向祖昭。孩子正小口吃着蜜饯，似乎没太听懂大人的对话，但神情认真。

“桓公能联络哪几家？”陈嵩问。

桓宣取出一卷帛书，上面写了七八个名字，附有各家的位置、兵力、家主性情。“这几家，桓某有把握说动。他们或受过车骑将军恩惠，或与桓某有姻亲故旧之谊。”

陈嵩仔细看过，点头：“有劳桓公。北伐军愿以市价购买粮食，以盐铁布匹交换，绝不让坞堡吃亏。”

“这是自然。”桓宣顿了顿，话锋一转，“只是……桓某有一事不解，望陈将军解惑。”

“请讲。”

“北伐军如今与戴渊将军闹翻，朝廷视若叛逆。”桓宣声音压低，“如此处境，为何还要向北发展？就不怕南北受敌，陷入绝境么？”

这话问得尖锐。陈嵩沉默片刻，缓缓道：“桓公可知，北伐军为何能守住雍丘？”

“愿闻其详。”

“因为将士们知道，身后无路可退。”陈嵩一字一句，“向南，是猜忌我们的朝廷；向北，是杀戮我们的胡虏。我们只能在这夹缝中，杀出一条血路。向北联络坞堡，不是为了扩张，是为了活下去。多一个朋友，就多一分生机；多一石粮食，就多撑一日。”

他看向祖昭：“更何况，车骑将军遗志在此。北伐军可以死，但北伐之旗，不能倒。”

堂中一片寂静。

桓宣长叹一声，举杯：“车骑将军有尔等忠义之士追随，九泉之下，当可瞑目。桓某不才，愿助一臂之力。”

酒尽，他又道：“不过，桓某还有个不情之请。”

“请讲。”

“公子此次来谯城，桓某想留公子住上十日。”桓宣看向祖昭，眼中有关切，“一来，让公子好生休整，路途劳顿，孩子吃不消。二来……桓某想让谯城的父老，都见见车骑将军的血脉。这对凝聚人心，大有裨益。”

陈嵩心头一紧。留十日？太久了。雍丘那边局势瞬息万变，韩潜还在等消息。

但他也明白桓宣的用意。祖昭在这里多待一日，谯城与北伐军的关系就更紧密一分。这是一种姿态，也是一种绑定。

“此事……”陈嵩犹豫，“需请示韩将军。”

“自然。”桓宣点头，“桓某已备好书信，陈将军可派人快马送回雍丘。在韩将军回信前，公子便在寒舍安心住下，桓某以性命担保公子安全。”

话说到这份上，陈嵩无法再拒。

宴席散去，祖昭被引入一间精心布置的卧房。床榻柔软，被褥崭新，窗边还摆着几件孩童玩耍的木马、陶俑。

“公子早些休息。”陈嵩为他掖好被角，“陈叔就在隔壁。”

祖昭点点头，却忽然问：“陈叔，桓伯伯是好人么？”

陈嵩愣了愣，最终诚实道：“陈叔不知道。但陈叔知道，他现在想帮我们，这就够了。”

孩子似懂非懂，闭上眼睛。

夜深了。陈嵩走出房间，站在廊下，望着北方雍丘的方向。

他不知道留下祖昭十日是对是错。但他知道，从祖昭踏入谯城的那一刻起，北伐军与这些地方豪强的命运，就紧紧绑在了一起。

而那个四岁的孩子，正在不知不觉中，成为串联这一切的纽带。

窗外，春风拂过庭院，带来泥土与新芽的气息。

春天真的来了。


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