祖昭在谯城桓府的第三日，开始想家了。

屋子再舒适，饭菜再可口，终究不是雍丘那个小小的偏院。这里没有老仆絮絮叨叨的关怀，没有韩潜练武时的呼喝声，没有陈嵩巡营归来时身上淡淡的汗味和铁锈味。

他想雍丘城外汴水边新绿的柳枝，想营里那匹总爱蹭他手心讨食的老马，甚至想那盆刚冒出嫩芽的枯草。

桓宣待他极好，每日亲自陪他用餐，给他讲谯城的风物，甚至还找来了一个与他年龄相仿的孩童做伴。那孩子叫桓续，是桓宣的幼子，虎头虎脑，对祖昭这个“小客人”充满了好奇。

“你爹真是祖逖？”这日午后，两个孩子蹲在庭院里看蚂蚁，桓续忽然问道。

祖昭点点头，小手无意识地在地上划着。

“我爹说，祖逖是大英雄。”桓续眼睛发亮，“他打仗可厉害了，胡人都怕他。你怎么不住在谯城？谯城比雍丘大，好玩的多。”

“雍丘有韩叔，有陈叔。”祖昭小声说，“还有……我父亲的旗。”

“旗？”桓续不解。

“玄色的旗，挂在城头。”祖昭比划着，“韩叔说，那是我父亲立起来的，不能倒。”

两个孩子正说着，桓宣走了过来。他挥退桓续，蹲在祖昭面前，温声道：“公子这几日可还习惯？”

“习惯。”祖昭礼貌地回答，“谢桓伯伯款待。”

桓宣看着他，眼中有一丝复杂的情绪。他伸出手，似乎想摸摸孩子的头，却在半空停住，改为轻拍他的肩膀。

“公子可知，为何老夫想留你多住些日子？”

祖昭想了想，摇头。

“因为你是祖逖的儿子。”桓宣声音低沉，“当年若非车骑将军赠粮赠械，谯城早就破了，老夫一家，恐怕也已葬身胡虏刀下。这份恩情，老夫一直记着。”

他顿了顿，继续道：“可这世道，恩情归恩情，活路归活路。北伐军如今处境艰难，老夫明面上不能与你们走得太近。但让你在这里住着，让谯城的百姓、周边的豪强都看见—老夫待祖逖之子如上宾。这就是一种态度。”

四岁的孩子还不能完全理解这其中的政治意味，但他听懂了“处境艰难”几个字。

“韩叔他们……很危险么？”祖昭抬起头，眼中是真切的担忧。

桓宣叹了口气：“戴渊不是心胸宽广之人。北伐军违抗他的军令，又当众驱逐他的使者，这口气他咽不下去。老夫收到消息，他已上书朝廷，说北伐军拥兵自重，形同叛逆。”

“那朝廷会派兵打韩叔么？”

“暂时不会。”桓宣摇头，“王敦的大军已逼近建康，朝廷自顾不暇。但戴渊可以断你们的粮道，可以封锁商路，可以让你们在雍丘……慢慢困死。”

这话说得很直白，近乎残酷。但桓宣觉得，这孩子既然是祖逖的血脉，就该早点明白世道的险恶。

祖昭沉默了。他低头看着地上的蚂蚁，那些小生灵正合力搬运一块比它们身体大数倍的饼屑，摇摇晃晃，却执着前行。

“桓伯伯。”他忽然开口，“您能帮韩叔他们么？不是明着帮，暗着帮也行。”

桓宣一愣：“公子想要老夫怎么帮？”

“父亲的手札里写过。”祖昭努力回忆着那些看过的文字，“说乱世之中，豪强坞堡若想生存，须广结善缘，多留后路。桓伯伯帮韩叔，就是给自己留一条后路。万一……万一将来有变，北伐军在雍丘，总是一个可以投奔的地方。”

这话从一个四岁孩童口中说出，让桓宣心中震动。他盯着祖昭，仿佛想从这张稚嫩的脸上，看出那个曾经叱咤风云的祖逖的影子。

“这些话……是谁教你的？”他忍不住问。

“没人教。”祖昭摇头，“是我自己想的。父亲的手札，我看了很多遍。”

桓宣久久不语。他想起祖逖，想起那个永远脊背挺直、目光如炬的男人。如今，这血脉竟在这样一个幼童身上延续，不仅有形貌的依稀相似，更有那种超越年龄的、近乎本能的洞察力。

“公子。”桓宣最终开口，语气郑重了许多，“老夫答应你，会尽力周旋。但老夫也有一个请求。”

“桓伯伯请讲。”

“将来若真到了那一步—雍丘守不住了，北伐军无处可去了。”桓宣看着孩子的眼睛，“请你务必保全自己，来谯城。老夫拼了这条命，也会护你周全。”

这是一个承诺，也是一份托付。

祖昭似懂非懂，但还是认真点头：“我会记住。”

同一日，雍丘。

韩潜收到了陈嵩从谯城送回的密信。信中说桓宣答应联络坞堡，但希望留祖昭十日，以“安人心、示亲近”。

“十日……”韩潜将信放下，眉头紧锁。

祖约在一旁，脸色也不好看：“桓宣这是要把昭儿当人质？以此拿捏我们？”

“倒未必是恶意。”韩潜摇头，“他若真有心拿捏，大可直接扣人提条件。如今这般，更像是……示好，又不敢太过明显。”

“何以见得？”

“你看这里。”韩潜指着信末，“桓宣说，三日内会派人送来一批粮草，说是偿还当年车骑将军赠粮之恩。若是拿捏，何必先送粮？”

祖约接过信细看，确实如此。桓宣在信中列出愿意联络的七八家坞堡，还附上了各家的大致位置、存粮数目，甚至提醒哪些家主性格多疑，哪些可堪信赖。

这已不是敷衍，是真心相助了。

“可昭儿毕竟年幼。”祖约还是不放心，“在外十日，万一……”

“陈嵩在，五十精兵在。”韩潜打断他，“况且，这是昭儿自己选的，那孩子比我们想的要懂事。”

他走到窗前，望着谯城方向。春风已暖，城外的田野里，已有农人开始耕作。那是北伐军组织的屯田，种子是向城中大户借的，承诺秋收后加倍偿还。

一切都在向好，却又如履薄冰。

“北岸有新消息么？”祖约问。

“有。”韩潜转身，“‘夜不收’回报，桃豹确实已退回襄国。北岸现在只有少量留守部队，大多龟缩在几个大城里。那些坞堡，人心浮动。”

“机会啊。”祖约眼睛一亮，“我们是不是该……”

“还不是时候。”韩潜摇头，“桓宣联络坞堡需要时间，我们整军备粮也需要时间。更何况—”

他顿了顿，声音压低：“‘夜不收’还探到另一个消息：赵主石勒，正在邺城集结兵马，似乎要西进。”

“西进？打谁？”

“刘曜。”韩潜走到地图前，手指点在长安方向，“两家为了争夺关中和洛阳，迟早有一战。若真打起来，中原兵力空虚，才是我们真正的机会。”

祖约看着地图，心中激荡。兄长当年梦寐以求的北伐良机，难道真要来了？

“但这一切，都取决于我们能否撑到那时。”韩潜的声音将他拉回现实，“桓宣的粮草能解燃眉之急，但长远之计，还是要靠我们自己。”

他手指点回雍丘：“春耕必须抓紧，城防还要加固。另外，从明日起，全军恢复操练，一日不可懈怠。”

“戴渊那边……”

“暂时不会动。”韩潜判断，“王敦已兵临建康城下，戴渊的首要任务是防王敦北上。只要我们不过分刺激他，他短期内不会分兵来攻。”

话虽如此，两人心中都清楚，这份脆弱的平衡，随时可能被打破。

谯城，第五日。

祖昭在桓宣的安排下，“偶然”出现在府门前。当时正有几家坞堡主前来拜访桓宣，见到这个被桓宣牵着手的孩童，又得知是祖逖之子，个个神色惊异。

有人上前行礼，有人远远观望，还有人眼神闪烁，不知在想什么。

桓宣只是淡淡介绍：“这位是车骑将军遗孤，暂居寒舍。小孩子家，带出来透透气。”

轻描淡写，却足以让消息传开。

当夜，陈嵩察觉到府外多了些不明身份的探子。他加强戒备，同时将情况密报雍丘。

第六日，桓宣告诉祖昭，已有两家坞堡主私下表示，愿与北伐军互市。他们会派人扮作商队，以购盐铁为名，将粮食运往雍丘。

“但他们都有一個条件。”桓宣说，“希望北伐军能派兵，帮他们清理附近流窜的胡虏游骑。”

这要求合情合理。坞堡主们需要实际的安全保障，光靠口头承诺不够。

陈嵩当即承诺：“此事我可代韩将军答应。请桓公转告，北伐军会派‘夜不收’定期巡弋北岸，清剿胡骑。”

谈判在稳步推进，但陈嵩心中的不安却越来越重。他总觉得，桓宣的热情背后，还有一层更深的意思。

第七日深夜，谜底揭晓。

桓宣独自来到陈嵩住处，屏退左右，开门见山：“陈将军，老夫有一事相求。”

“桓公请讲。”

“老夫想收祖昭公子为义子。”

陈嵩浑身一震，瞪大眼睛。

“桓公此言何意？”

“字面意思。”桓宣神色平静，“老夫与车骑将军有旧，见其血脉单薄，心中不忍。若收公子为义子，一则全故人之谊，二则……给公子多一层庇护。”

他说得诚恳，但陈嵩听出了弦外之音：桓宣想通过这种方式，将祖昭与谯城桓氏绑在一起。将来无论北伐军成败，桓氏都能以“祖逖义子庇护者”的身份，在乱世中占据一份道义高地。

“此事……”陈嵩深吸一口气，“末将做不了主，需请示韩将军与祖将军。”

“自然。”桓宣点头，“老夫会亲笔修书说明。但在此之前，还请陈将军暂勿告知公子，免得孩子多想。”

陈嵩应下。送走桓宣后，他独坐灯下，心中波澜起伏。

这乱世之中，每个人都想抓住点什么。桓宣抓住了祖昭这根线，想把它织成一张保护自己的网。

而那个四岁的孩子，还懵懂不知，自己已成为多方势力眼中的关键棋子。

窗外，月色如水。

春风带来远方的气息，有泥土的芬芳，有野花的淡香，也有隐约的、硝烟的味道。

十日之期，才过七成。

真正的考验，或许才刚刚开始。


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