三月十六，祖昭离开了谯城。

桓宣亲自送至城门外十里长亭，临别赠了一柄短匕，鞘上镶着一小块温润白玉。“此物不足以报车骑将军大恩，唯愿公子随身携带，或可护身。”

车队启程时，桓续追着马车跑了好一段，喊着：“昭弟，再来找我玩！”孩童的友谊纯粹，不知大人世界的复杂算计。

马车里，祖昭将那柄短匕小心收进怀中，又摸了摸父亲留给祖约、祖约又转赠他的那块玉佩。两件东西，都是长辈所赠，都沉甸甸的。

陈嵩骑马跟在车旁，神色比来时凝重许多。桓宣欲收义子之事，他已密信告知雍丘，尚未收到回音。此事悬而未决，如同头顶悬剑。

归程路线与来时相同，沿汴水西岸向北。春深了，两岸柳絮如雪，随风飘散。田野间农人忙碌，偶尔能看见北伐军屯田的士卒，穿着混杂的衣甲，与百姓一同劳作。

行至第二日午后，距离雍丘约莫四十里处，异变突生。

前方官道上，黑压压聚集了数百人，衣衫褴褛，扶老携幼，像是逃难的流民。他们看见车队，非但没有让路，反而聚拢过来，眼神直勾勾盯着车马。

“戒备！”陈嵩厉喝，五十精兵瞬间结阵，将马车护在中央。

流民中走出一名老者，颤巍巍行礼：“军爷……行行好，给口吃的吧。我们已经三日没吃东西了。”

陈嵩皱眉，示意亲兵取出一袋干粮，远远抛过去：“拿了赶紧让路。”

干粮袋在空中就被数双手争抢，瞬间撕碎，麦饼撒了一地。流民们趴在地上疯抢，甚至互相厮打起来。场面顿时混乱。

就在此时，异变再生。

流民中忽然站起十余人，动作矫健，哪还有半点饥民的模样。他们从破烂衣袍下抽出兵刃，直扑车队！

“有诈！”陈嵩拔刀，挡开刺向马车的一矛。

五十精兵都是百战老兵，虽惊不乱，结阵迎敌。但那伙伪装成流民的贼人显然也是精锐，配合默契，专攻马车。更麻烦的是，真正的流民受惊四散奔逃，冲乱了阵型。

“保护公子！”陈嵩嘶吼，亲自守在车门前。

一支冷箭不知从何处射来，穿过混乱的人群缝隙，直取马车窗口！

电光石火间，陈嵩挥刀去挡，却慢了半分。箭矢擦过他手臂，带起一蓬血花，余势未消，噗的一声，钉入车厢！

车内传来一声闷哼。

陈嵩目眦欲裂，一脚踹开车门。只见祖昭歪倒在车厢角落，左肩衣袍已被鲜血浸透，小脸惨白，却咬着牙没哭出声。那支箭插在祖昭身上，尾羽还在颤动。若非陈嵩那一挡卸去大半力道，这一箭恐怕已穿透孩童胸膛。

“公子！”陈嵩冲进去，迅速查看伤口。伤口不深，但鲜血汩汩外冒。

外面厮杀声愈烈。贼人似乎不计代价，死战不退。

“走！突围！”陈嵩撕下衣襟为祖昭简单包扎，将他背起，用布带固定在自己身后。他跃出马车，翻身上马，一刀劈翻迎面冲来的贼人。

“向北！回雍丘！”

五十精兵收缩阵型，护着陈嵩，在官道上杀出一条血路。贼人追了一里，见无法得手，又顾忌雍丘方向的援军，终于退去。

一口气奔出十里，确认后方无追兵，陈嵩才下令稍歇。

他小心翼翼将祖昭抱下马。孩子已经昏过去了，小脸毫无血色，嘴唇发青。肩头的布条被鲜血浸透，还在渗血。

“军医！”陈嵩嘶声喊道。

队中本有一名随行军医，此刻急忙上前处理伤口。箭簇拔出时，祖昭在剧痛中醒来，眼泪终于控制不住地涌出，但他死死咬着下唇，没有哭出声。

“公子忍着点。”军医手很稳，敷药包扎，“万幸，箭上无毒，也没伤到骨头。只是失血多了些。”

陈嵩脸色铁青。他检视那支箭。这是一支寻常的猎箭，没有标识，看不出来历。贼人的尸首上也没找到任何线索。

“是谁？”他喃喃自语，眼中杀意翻腾。

是戴渊？王敦？后赵？还是……谯城内部有人不想看到北伐军与桓宣结盟？

每一种可能都让人不寒而栗。

“将军，还继续赶路么？”副将低声问。

“继续走。”陈嵩将祖昭重新抱起，动作轻柔，“但换条路，不走官道了，走汴水边的废道。派两个人先行，去雍丘报信，让韩将军派人接应。”

队伍重新启程，这次更加警惕。祖昭被安置在简易担架上，由四名士卒轮流抬着。他时而清醒，时而昏睡，每次醒来都小声问：“陈叔，我们快到了么？”

“快了，公子，快了。”陈嵩握着孩子冰凉的手，一遍遍回答。

暮色降临时，前方出现了火把的光，是雍丘派出的接应部队。

领头的竟是韩潜本人。

他策马奔来，见到担架上血色尽失的祖昭，脸色瞬间铁青。翻身下马，半跪在担架旁，轻轻探了探孩子的鼻息，又查看了伤口包扎情况。

“谁干的？”韩潜声音冷得像冰。

“不知。”陈嵩单膝跪地，“伪装成流民的贼人，约三十余，身手不差。末将护卫不力，请将军治罪！”

韩潜扶起他，看向他手臂的伤：“你也受伤了。”

“皮肉伤，不碍事。”

韩潜不再多言，下令：“回城！”

队伍在夜色中疾行，一个时辰后，终于抵达雍丘。城门早已大开，祖约亲自等在门内，见到担架上的祖昭，虎目瞬间红了。

“昭儿！”

“祖将军放心，公子无性命之忧。”军医急忙禀报，“只是失血虚弱，需好生休养。”

祖昭被小心抬入刺史府内院，韩潜带来的雍丘军医重新处理伤口，用了最好的金疮药。孩子昏睡中仍不安稳，时而皱眉，时而梦呓。

外堂，灯火通明。

陈嵩详细禀报了遇袭经过，以及谯城之行的全部细节，包括桓宣欲收义子之事。

祖约听完，一掌拍在案上：“定是桓宣那老匹夫！表面殷勤，暗中下手！他想扣留昭儿不成，便要灭口！”

“未必。”韩潜却摇头，“桓宣若真有心下手，在谯城有的是机会，何必等归途中，用这种拙劣手段？况且，他若杀了昭儿，与北伐军便成死仇，得不偿失。”

“那会是谁？”祖约怒道。

韩潜沉思片刻：“有三种可能。其一，戴渊。他不愿看到北伐军与北岸坞堡结盟，截杀昭儿，可嫁祸给流寇或胡虏。”

“其二，赵军。桃豹虽退，但难保没有细作留下。刺杀昭儿，能打击北伐军士气，离间我们与桓宣。”

“其三……”他顿了顿，“王敦。”

祖约一愣：“王敦？他为何……”

“别忘了，我们收过他的粮。”韩潜声音低沉，“如今我们与戴渊闹翻，在王敦看来，或许是个拉拢的机会。但若我们与桓宣结盟，扎根北岸，便可能脱离他的掌控。刺杀昭儿，再嫁祸戴渊，可逼我们彻底倒向他。”

每一种推测都合情合理，却又都缺乏证据。

“当务之急，是查出真凶。”韩潜看向陈嵩，“贼人尸体可曾带回？”

“带回三具，已交给仵作查验。”

正说着，仵作匆匆入堂禀报：“将军，查验过了。三具尸体虽穿着汉人衣袍，但耳后有旧疤—是胡人穿环留下的痕迹。此外，他们脚底老茧的分布，是长期骑马所致，非寻常步卒。”

“胡人？”祖约眼中寒光一闪，“石勒细作！”

“未必。”韩潜却道，“也可能是有人故意用胡人尸体伪装，嫁祸石勒。耳环可穿可除，老茧也可伪装。”

他来回踱步，忽然停下：“但无论如何，此事不能声张。对外只说，公子归途遇流民骚乱，不慎被流矢所伤。”

“为何？”祖约不解。

“因为我们输不起。”韩潜缓缓道，“若宣扬是刺杀，等于告诉所有人，北伐军连主将遗孤都护不住，军心必乱。若指认石勒，可能激其提前来攻。若怀疑戴渊或王敦，则同时得罪南北两大势力。”

他走到堂前，望着内院方向：“昭儿受伤，已成事实。我们要做的，是让他好好养伤，同时暗中追查真凶。至于桓宣那边……”

“收义子之事，如何回复？”陈嵩问。

韩潜沉默良久，最终道：“回信桓宣，就说北伐军上下感念其厚爱，但昭儿年幼，且新近受伤，需静养些时日。此事，容后再议。”

这是拖延，也是试探。

若桓宣真心，必会关心伤势，甚至亲自来探。若他心虚或有算计，态度必会变化。

正说着，内院军医来报：“将军，公子醒了，说要见您和祖将军。”

韩潜与祖约急忙入内。

卧房中，祖昭靠在软枕上，小脸依旧苍白，但眼睛已经睁开。见二人进来，他努力想坐起来。

“别动。”韩潜快步上前，轻轻按住他，“伤口还疼么？”

“疼。”祖昭诚实点头，眼中又有泪花，但强忍着，“但我不怕。”

祖约坐在床边，握住他的手，声音发哽：“昭儿受苦了。”

“陈叔呢？”祖昭四下张望，“陈叔为了护我，也受伤了。”

“他在外头，没事。”韩潜温声道，“你好好养伤，别多想。”

祖昭却摇头，小声说：“韩叔，那些坏人……不是流民。我看见了，他们拿刀的样子，像营里的叔叔们练武。”

孩童的观察简单却敏锐。韩潜与祖约对视一眼，心中更沉。

“还有……”祖昭从怀中摸出那柄桓宣赠的短匕，递过来，“桓伯伯给的。他说……能护身。”

韩潜接过短匕，拔鞘细看。刀身寒光凛冽，确是利器。鞘上白玉温润，雕刻着简单的云纹。

看不出什么端倪。

“昭儿先休息。”韩潜为他掖好被角，“等伤好了，韩叔教你练武，以后你自己保护自己。”

祖昭用力点头，终于撑不住，又昏昏睡去。

走出卧房，韩潜握着那柄短匕，久久不语。

月色如水，洒满庭院。

远处城墙方向传来巡夜士卒的梆子声，一声，两声，在春夜里格外清晰。

敌人已经将手伸到了孩子身上。

这意味着，往后的路，将更加凶险。

而那个四岁的孩子，在经历这场生死劫难后，又将如何成长？

韩潜不知道。

他只知道，从今往后，他肩上的担子，更重了。


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