李恪与李义兄弟连连夜行至神王阁门前。

  外人看来，一处毫不起眼的民宅，一扇陈旧的木门。

  大门虚开，门外枯坐一人，一张苍老的面孔，满头白发——正是神王阁守门的白发老者。

  “老伯，是我，李义。”赵王上前一步，恭敬问道。

  白发老者眯眼看着来人，口中淡淡出声，却只有两字：

  “何事？”

  “我与十三弟有要事求见师尊，还请老伯通报一声。”

  白发老者的目光越过李义，落在李恪身上，眼神复杂地闪烁了一下，随即摇头道：“你们来得不巧，阁主三日前便已离京云游去了。”

  “云游？”李义一怔，“师尊他老人家怎会突然离京？去了何处？何时归来？”

  “阁主行事，老朽不知。”

  李恪上前一步：“老伯，白老阁主临行前，可曾留下什么话？或者……有什么交代？”

  白发老者深深看了李恪一眼，缓缓道：“阁主确是有一句话转告，你若回京，当即刻入宫面圣，不可耽搁。”

  “入宫面圣？”李恪与李义对视一眼，都从对方眼中看到疑惑。

  “就这一句？”李义追问。

  “就这一句。”白发老者点头，“夜已深，二位请回吧。阁主不在，皓园不便接待外客。”

  话已至此，再问无益。李义与李恪只得告辞离开。

  走出永宁坊，寒风扑面，李恪心中却更添沉重。白老阁主突然离京，偏偏留下这样一句话，其中深意令人费解。

  “师尊让你入宫面圣……”李义沉吟道，“而且是‘即刻’、‘不可耽搁’。这分明是让你连夜进宫。”

  李恪望向皇城方向，宫墙在夜色中只余一片漆黑轮廓，唯有角楼上的灯笼如鬼火般飘摇。

  “这个时辰，宫门早已下钥。若无紧急军情，便是亲王也不得夜叩宫门。”他摇头道，“何况我只是镇魔司千户。”

  “那就明日一早。”李义道，“我与你同去。”

  “不。”李恪拒绝，“殿下，师尊特意交代让我入宫，想必有他的用意。您若同去，反而可能让圣上多心。”

  李义明白李恪的意思。皇帝虽未公开承认李恪的皇子身份，但朝野皆知此事敏感。若赵王与这位“私生子弟弟”一同深夜或清晨入宫，落在有心人眼里，难免生出不必要的猜疑。

  “也罢。”李义叹了口气，“那你自己小心。父皇近来……心情似乎不大好。”

  两人在街口分别，李恪独自返回自己府邸。

  一夜无事……

  次晨起床，李恪换上镇魔司千户的官服，腰悬令牌，简单用过早饭，便骑马向皇城而去。

  冬日清晨，长安城笼罩在薄雾中。朱雀大街两侧的槐树只剩下光秃秃的枝桠，在寒风中瑟瑟抖动。

  皇城承天门外已聚集了不少等待入朝的官员。李恪亮出腰牌，说明有紧急案情需面圣禀报，守门禁军验明身份后，遣一名小太监引他入内。

  穿过重重宫门，来到紫宸殿外。殿前广场上汉白玉石阶被晨霜覆盖，泛着冷白的光泽。殿檐下悬挂的铜铃在风中轻响，声音清脆却透着寒意。

  “李千户稍候，容咱家进去通报。”引路的小太监躬身道。

  李恪站在殿外廊下，望着这座帝国权力中心的殿宇，心中涌起复杂情绪。他曾数次来此面圣，但从未像今日这般忐忑——因为如今他知道，那高坐御榻之上的人，不仅是天子，还是他的生父。

  约莫一刻钟后，那名小太监匆匆返回：“李千户，陛下宣您进殿。”

  整理衣冠，深吸一口气，李恪迈步踏入紫宸殿。

  殿内温暖如春，四角置有铜制熏炉，炭火正旺，龙涎香的淡雅气息弥漫空中。御榻之上，皇帝李重盛身着常服，正伏案批阅奏章。内廷大总管高良士侍立一旁，见李恪进来，微微颔首示意。

  “臣，镇魔司千户李恪，叩见陛下。”李恪行大礼参拜。

  御案后传来朱笔搁置的声音。李重盛抬起头，目光落在李恪身上。

  这是李恪知道自己身世后，第一次面圣。他不敢直视天颜，却能感觉到那道目光的复杂——有审视，有考量，或许还有一丝难以言说的情绪。

  “平身吧。”皇帝的声音听不出喜怒，“高良士，赐座。”

  “谢陛下。”李恪起身，在高良士搬来的绣墩上欠身坐下，依旧垂首。

  殿内陷入短暂的沉默。炭火在熏炉中噼啪作响，更衬得寂静压抑。

  “天山一行，辛苦你了。”李重盛终于开口，“魏王已向朕禀报过大概。但朕想听你亲口说说，究竟查到了什么。”

  李恪定了定神，从抵达天山开始，将所见所闻一一道来，他讲得条理清晰，重点分明，唯独隐去了阴沐星尸魂合体之事——此事牵扯到阴阳转轮之秘，不宜在此时提及。

  皇帝静静听着，手指无意识地在御案上轻叩。

  ……

  李恪将“鬼手”一案的经过禀报完毕，见皇帝依旧沉吟不语，忽然心中一动，便将自己回到长安之后，在大井村所见的诡异鸡头，以及与赵王李义昨夜探查灞山的经历都一股脑儿说了出来。

  待李恪说到姞九龙可能以活人鲜血和魂魄作为“九幽续魂阵替代之法”时，皇帝叩击的动作停了下来。

  “你说，国师可能在长安周边掳掠活人？”李重盛的声音沉了下去。

  “是。”李恪抬头，终于直视皇帝，“臣昨夜与赵王殿下在灞林原发现姞九龙设坛炼血，归途又见一村庄出现数百死鸡，情形与天山脚下大井村如出一辙。这绝非巧合，而是姞九龙在试验邪术，甚至可能已在暗中掳人。”

  皇帝沉默片刻，忽然道：“李恪，你可知国师如今在朝中的地位？”

  李恪一怔，不明白皇帝为何突然问这个。

  “姞九龙虽为方外之人，但这三月来，他献上的丹药调理了朕的宿疾，他观测天象预知了三场灾异，他主持的几次祭祀皆风调雨顺。”李重盛缓缓道，“朝中不少大臣视他为国之大贤，连太后也对他礼敬有加。”

  “陛下！”李恪急道，“此人心术不正，所修皆邪法妖术！那些所谓灵验，未必不是他暗中操纵！臣在天山亲见他所留邪阵，那是要以万千生灵为祭的恶毒法门！”

  “证据呢？”皇帝问。

  李恪语塞。他虽然亲眼所见，但姞九龙行事隐秘，所有线索都指向推测，并无铁证。

  “你所说的，都是推断。”李重盛叹了口气，“朕相信你的忠心，也相信你的判断。但国师非同一般，若无确凿证据，贸然动他，朝野必起风波。”

  李恪心中一沉。他听出了皇帝的言外之意——此事棘手，不宜深究。

  “陛下，若等到证据确凿，恐怕已酿成大祸！”李恪起身跪倒，“姞九龙所图甚大，他要开启九幽之门，所需祭品恐不下百人！如今月圆之夜在即，若让他得逞，长安将成鬼域！”

  “放肆！”皇帝忽然拍案而起，声音陡然严厉，“李恪，你是在教朕如何治国吗？”

  殿内气温仿佛骤降。高良士脸色发白，连忙上前：“陛下息怒，李千户也是一心为公……”

  “一心为公？”李重盛冷笑，“朕看他是年轻气盛，被江湖术士的言论蛊惑，便以为抓住了天大的把柄！国师若有问题，为何三月来朝中无人指证？为何太后对他赞誉有加？为何他每次预言皆能应验？”

  李恪跪在地上，手指紧握，指甲陷入掌心。他忽然明白了白老阁主那句“勿被表象所惑”的深意——姞九龙早已编织了一张大网，将自己在朝中的根基扎得极深，深到连皇帝都难以撼动。

  “朕今日召你来，本是要嘉奖你天山查案之功。”皇帝重新坐下，语气稍缓，“镇魔司千户李恪，恪尽职守，查明‘鬼手’一案，赏金百两，帛五十匹。”

  李恪没有谢恩。他抬起头，直视皇帝：“陛下，臣不求升赏，只求陛下准臣继续追查国师之事。”

  “你……”李重盛眼中闪过怒色，却又有一丝难以察觉的无奈，“李恪，你太固执了。”

  “臣只知，邪祟不除，百姓难安。”李恪一字一句道，“镇魔司之责，便是镇妖除魔，护佑苍生。如今大魔就在朝中，臣若视而不见，愧对这身官服，愧对陛下信任！”

  “好一个愧对！”皇帝猛地站起，指着李恪，“你口口声声为百姓，可曾想过若动摇国师，会引起多大动荡？朝中多少大臣与国师交好？佛道两教有多少人视他为前辈？这些，你都考虑过吗？”

  “臣考虑过。”李恪毫不退缩，“但正因如此，才更要查！若让此獠继续蛊惑人心，危害只会更大！陛下，您是一国之君，难道要因为顾忌朝局，就放任妖邪横行吗？”

  “你……你大胆！”皇帝气得脸色发青。

  高良士急得额头冒汗，连连向李恪使眼色，可李恪视若无睹。父子二人隔空对视，一个愤怒，一个倔强，殿中气氛紧张得如同拉满的弓弦。

  就在这时，殿外忽然传来一声长笑。

  笑声阴冷沙哑，如夜枭啼鸣，穿透厚重的殿门传入，令人脊背生寒。

  “何人殿外喧哗？”高良士尖声喝道。

  紫宸殿外，缓缓走进一人。

  冬日的晨光斜射入殿，在地上投出一道狭长的光影。光影中，一个奇长奇瘦的身影缓步走入，仿佛一根移动的竹竿。

  来人披着黑色鹤氅，头戴七星冠，面容枯槁，眼窝深陷，正是那张李恪昨夜在灞林原山洞中见过的脸——

  大乾国师，姞九龙。

  他踏入殿中，目光先扫过跪地的李恪，嘴角勾起一丝若有若无的笑意，随即向御榻方向躬身行礼：“贫道姞九龙，参见陛下。听闻陛下在召见镇魔司李千户，贫道恰好有事需与李千户商议，便冒昧前来，还请陛下恕罪。”

  皇帝深吸一口气，缓缓坐回御榻，脸上怒色渐渐平复，恢复了帝王的威严：“国师来得正好。李恪，你不是要证据吗？如今国师在此，你有什么疑问，不妨当面问个清楚。”

  李恪站起身，转向姞九龙。两人目光在空中相撞，一个清澈凛然，一个深不可测。

  殿内炭火依旧噼啪作响，龙涎香的氤氲中，却仿佛有看不见的刀光剑影在交错。

  姞九龙微微一笑，那笑容在他枯瘦的脸上显得格外诡异：“李千户，久仰了。听说你刚从天山归来，想必一路辛苦。不知……可曾查到什么有趣的事情？”

  李恪心中一凛，这姞九龙明知故问，显然是有备而来。他定了定神，沉声道：“国师客气了。在下不过是奉旨查案，不敢言辛苦。倒是国师，昨夜风寒露重，不知在灞林原设坛炼血，可还顺利？”

  此言一出，殿内气氛顿时凝固。高良士脸色骤变，连呼吸都放轻了。皇帝李重盛端坐在御榻上，目光在李恪与姞九龙之间流转，眼神深邃难辨。

  姞九龙脸上的笑容丝毫不减，仿佛听到了什么无伤大雅的玩笑：“李千户这话，贫道可就听不懂了。灞林原？那荒郊野岭的，贫道为何要去那里？莫不是李千户天山归来，太过劳累，眼花看错了？”他顿了顿，话锋一转，带着一丝悲悯，“年轻人有锐气是好，但切不可捕风捉影，冤枉好人。贫道潜心修道，只为辅佐陛下，祈福天下，若因此类无稽之谈污了清誉，那可真是……”

  “无稽之谈？”李恪上前一步，目光如炬，“国师敢说昨夜未曾前往灞林原？敢说未曾在那里设下血坛，以活人为祭？敢说那数百只脖颈断裂、死状诡异的公鸡，与你无关？”他语速极快，一连串的质问掷地有声。

  姞九龙缓缓摇头，叹了口气：“李千户，你空口白牙，指控贫道行此等伤天害理之事，可有凭证？若无凭证，便是诽谤朝廷命官，按律当治罪。”他语气平淡，却带着一股不容置疑的威压。

  “凭证？”李恪冷笑，“昨夜我与赵王殿下亲眼所见！那山洞中的血坛尚在，地上的血迹未干，国师难道要狡辩？”

  “赵王殿下？”姞九龙看向皇帝，躬身道，“陛下，此事竟还牵扯到赵王殿下？不知赵王殿下可否在场，与贫道对质一番？”

  皇帝面无表情：“赵王并未入宫。”

  “哦？”姞九龙眼中闪过一丝不易察觉的光芒，“如此说来，便只有李千户一人之言了？李千户，有道是‘眼见为实’，但有时候，眼睛看到的也未必是真相。或许，是有人故意设下圈套，栽赃陷害贫道，同时也想离间陛下与赵王殿下呢？”

  这番话阴险至极，不仅将自己摘得干干净净，还反将一军，暗示李恪与赵王可能勾结，意图不轨。

  李恪脑中飞速运转，思索着对策。忽然，他想起了白老阁主的话——“入宫面圣，不可耽搁”。难道师尊早已预料到今日之事？他留下这句话，除了让自己面圣，是否还有别的深意？

  就在李恪苦思冥想之际，姞九龙忽然开口，语气带着一丝挑衅：“李千户，既然你言之凿凿，却又拿不出真凭实据，那便是你无理取闹了。陛下，贫道以为，李千户此举，或因年轻气盛，受人蒙蔽，还望陛下从轻发落，让他回去好生反省。”

  这话说得冠冕堂皇，看似为李恪求情，实则是在逼迫皇帝处置李恪，以儆效尤。

  李恪的心提到了嗓子眼，他紧紧盯着皇帝，等待着最终的裁决。他不知道，这位既是天子又是生父的皇帝，究竟会做出怎样的选择。是会相信他这个“证据不足”的儿子，还是会为了朝局稳定，选择牺牲他，安抚势力庞大的国师？

  紫宸殿内，一时间鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在御榻之上的那道身影。


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