改良织机在民间推广的第三个月，第一批用新机织出的棉布正式进入市场。

毛草灵特意命人在京城最繁华的西市开设了一家“惠民织坊”，以平价出售这些布料。开业当日，店门前排起了长队，不到两个时辰，所有库存销售一空。

“娘娘，织坊的王掌柜求见。”小蝶轻手轻脚走进暖阁，见毛草灵正俯案审阅惠民司的账目，便放低了声音。

毛草灵抬起头，揉了揉酸涩的眼睛：“让他进来吧。”

王掌柜是个精干的中年人，原是户部的小吏，因精通算术且为人正直，被毛草灵选来管理织坊。他进来后恭恭敬敬行了礼，脸上却带着几分忧色。

“怎么了？织坊生意不是很好吗？”毛草灵问道。

“回娘娘，生意确实红火，但...也惹来了一些麻烦。”王掌柜从袖中取出一本账册，“自开业以来，已有三拨人前来滋事。昨日更有一群泼皮在店前闹事，声称我们的低价布抢了他们的生计。”

毛草灵眉头微皱：“可报了官府？”

“报了，京兆府也派了差役驱散，但那些人走后不久又聚拢回来。”王掌柜苦笑，“臣怀疑，背后有人指使。”

“你觉得是谁？”

王掌柜迟疑片刻：“臣不敢妄言。但京城布业向来被‘锦云庄’、‘华彩阁’几家大商号把持，我们的布价只有他们的一半，质量却不差...”

毛草灵明白了。触及了既得利益者的利益。

她沉思片刻：“从明日起，织坊每日限量销售。同时，你去找京兆府尹，就说本宫的意思，请他加派差役在织坊周围巡视。”

“限量销售？”王掌柜不解，“娘娘，那些排队的百姓...”

“正因百姓需要，才不能让人趁机囤积居奇，或以此为借口闹事。”毛草灵解释道，“限量可以保证真正需要的人能买到。至于那些大商号...”她眼中闪过一丝锐光，“本宫自有打算。”

王掌柜退下后，毛草灵陷入沉思。她早该料到，改革不会一帆风顺。动了某些人的奶酪，自然会招来反扑。

“娘娘，该用晚膳了。”小蝶轻声提醒。

毛草灵这才发现天色已暗，暖阁内早已点起了灯。她正要起身，门外传来通报：“陛下驾到！”

李璟大步走进来，身上还带着冬夜的寒气。他挥退左右，在毛草灵对面坐下，神色有些凝重。

“灵妹，今日朝堂上，有人弹劾惠民织坊扰乱市场，致使京城布价大跌，多家布庄濒临倒闭。”

毛草灵并不意外：“陛下如何回应？”

“朕自然替你挡了回去。”李璟看着她，“但弹劾者是户部侍郎周明远，他的女儿嫁给了锦云庄少东家。这事，恐怕没那么简单。”

毛草灵为李璟斟了杯热茶：“臣妾明白。但陛下可知，锦云庄一匹普通棉布要价二两银子，而惠民织坊的布只需八百文。百姓一年辛苦所得，不过十余两，一件衣服就要耗费全家数月积蓄，这合理吗？”

李璟沉默。他虽生于宫廷，却也见过民间疾苦。

“臣妾并非要逼死那些商号，只是希望他们能合理定价。”毛草灵继续说，“若他们愿意，惠民司可以传授改良织机技术，帮助他们提高效率，降低成本。”

“他们会接受吗？”李璟怀疑。

“总要试试。”毛草灵眼中闪着坚定的光，“若他们执意对抗，臣妾也有办法。”

李璟看着她，忽然笑了：“灵妹，你总是让朕惊讶。十年前，你刚来时，还是个需要朕保护的弱女子；如今，却已能独当一面，甚至改变整个行业。”

毛草灵也笑了：“是陛下给了臣妾机会。”

“不，是你自己争取的。”李璟握住她的手，“告诉朕，你接下来打算怎么做？”

毛草灵正要回答，门外忽然传来急促的脚步声。一名内侍气喘吁吁地跑进来：“陛下，娘娘，江南急报！”

李璟神色一凛：“呈上来。”

内侍递上一封加急文书。李璟拆开一看，脸色渐渐沉了下来。

“陛下，怎么了？”毛草灵关切地问。

李璟将文书递给她：“你自己看。”

毛草灵接过，快速浏览。文书是江南道观察使发来的，称近日江南多地出现“妖布”谣言，说惠民织坊推广的新布被诅咒，穿上会招灾引病。谣言迅速蔓延，已有多地百姓拒绝使用新布，甚至焚毁已购布料。

“荒谬！”毛草灵气得手抖，“这明显是有人散播谣言！”

李璟点头：“定是那些商号在背后捣鬼。他们在京城讨不到便宜，便将手伸到了江南。”

“臣妾要去江南。”毛草灵忽然说。

李璟一惊：“什么？不可！江南路途遥远，且情况不明，太危险了。”

“正因情况不明，臣妾才必须亲自去。”毛草灵态度坚决，“谣言如野火，若不及时扑灭，恐酿成大祸。惠民织坊刚刚起步，若因此事夭折，以后再推行任何改革都会举步维艰。”

“可是...”李璟还要劝阻。

“陛下，”毛草灵直视他的眼睛，“您信任臣妾吗？”

李璟看着她坚定的眼神，最终叹了口气：“朕派一队御林军随行保护。另外，让林将军带队，他经验丰富，可保你周全。”

毛草灵这才露出笑容：“谢陛下。”

三日后，一支不起眼的车队悄悄驶出京城。毛草灵扮作商妇，化名林夫人，只带了小蝶和四名武功高强的侍女。林将军则率二十名御林军精锐扮作护卫，前后保护。

时值腊月，越往南走，天气反而越暖和。抵达江南地界时，已不见北方的积雪，路旁甚至能看到点点绿意。

“娘娘，前面就是苏州城了。”马车外，林将军低声禀报。

毛草灵掀开车帘一角，只见远处城墙巍峨，城门处人来人往，颇为繁华。但仔细观察，会发现行人神色间带着些许不安，互相交谈时也压低声音，眼神警惕。

“直接去惠民织坊在苏州的分号。”毛草灵吩咐。

苏州惠民织坊位于城西，原本门庭若市，如今却门可罗雀。掌柜是个姓陈的中年人，见到毛草灵时，激动得几乎落泪。

“林夫人，您可算来了！”陈掌柜将毛草灵迎进内室，“自谣言传开，生意一落千丈。前日还有一群暴民来砸店，幸亏官府及时赶到...”

毛草灵环视店内，货架上堆满了布料，却无人问津。

“谣言是怎么传开的？最初从何处开始？”

陈掌柜想了想：“约莫半月前，先是城东有户人家说家中老人穿了新布做的衣服后一病不起。接着城西又有人说孩子穿了新衣后夜夜啼哭。不到三天，全城都传遍了。”

“生病的老人和孩子，你可曾去探望过？”

“去了，但都被拒之门外。”陈掌柜苦笑，“那家人说我们是灾星，再上门就要报官。”

毛草灵沉思片刻：“他们可请了大夫？大夫怎么说？”

“这...”陈掌柜一愣，“倒没听说。”

毛草灵心中有数了：“今夜你带我悄悄去那户人家附近看看。记住，不要惊动任何人。”

深夜，苏州城陷入寂静。毛草灵在陈掌柜带领下，来到城东一处普通民宅外。宅子黑漆漆的，似乎主人都已睡下。

“就是这家，姓赵，家中只有老母和儿子儿媳。”陈掌柜低声说。

毛草灵观察四周，忽然注意到巷口有个黑影一闪而过。她心中一动，示意陈掌柜别出声，自己悄悄跟了上去。

那黑影似乎对周围很熟悉，三转两转，进了一条更窄的巷子。毛草灵远远跟着，见他敲开一扇小门，闪身进去。

毛草灵记下位置，悄无声息地退回。

次日一早，毛草灵让陈掌柜去打听昨晚那处宅子的主人。不到一个时辰，陈掌柜回来了，脸色古怪。

“夫人，那宅子...是锦云庄二掌柜的外宅。”

毛草灵冷笑：“果然如此。”

“那我们现在怎么办？”陈掌柜问。

“既然他们装神弄鬼，我们就来个人赃并获。”毛草灵眼中闪过锐光，“陈掌柜，你去请苏州知府，就说今晚请他看一场好戏。林将军，你带几个人，今晚埋伏在那宅子周围...”

夜幕再次降临。毛草灵亲自带队，与林将军等人埋伏在巷子暗处。二更时分，果然见两个鬼鬼祟祟的人影摸到赵家门前，将一个东西塞进门缝，然后迅速离开。

“跟上。”毛草灵低声道。

那两人并未回之前的宅子，而是绕了大半个城，最后进了锦云庄的后门。

“夫人，现在进去抓人吗？”林将军问。

毛草灵摇头：“等知府大人来。”

不多时，苏州知府带着差役匆匆赶到。毛草亮明身份，知府大惊，连忙行礼。

“免礼。请大人随本宫进去抓人。”

差役撞开锦云庄后门，直扑内院。庄内众人从睡梦中惊醒，乱作一团。在二掌柜的房中，搜出了大量尚未散发的“符咒”，上面画着诡异的图案，写着“穿此布者，家宅不宁”等字样。

“诬陷皇后，散播谣言，扰乱民生，该当何罪？”毛草灵冷冷地看着瘫软在地的二掌柜。

“娘娘饶命！小人...小人只是奉命行事！”二掌柜磕头如捣蒜。

“奉谁的命？”

“是...是少东家...”

毛草灵转向知府：“大人，此案就交给你了。务必查清主谋，严惩不贷。”

“下官遵命！”

消息传开，苏州城沸腾了。原来所谓的“妖布”竟是商号为打压竞争对手而设的阴谋。那些声称家人因穿新布生病的百姓，也纷纷站出来承认是收了钱才说谎。

毛草灵趁势在苏州城中心公开演讲，向百姓解释改良织机的好处，并当场展示新布的制作过程。

“皇后娘娘千岁！”

“谢娘娘为我们做主！”

欢呼声此起彼伏。惠民织坊重新开门营业，这次排队的人更多了。

然而，毛草灵心中清楚，这只是一个开始。锦云庄敢如此嚣张，背后定有更大的靠山。

果然，三日后，一封来自京城的密信送到了她手中。信是李璟亲笔所写，告诉她朝中有人正在串联，准备联合弹劾她“擅离宫廷，干预商事，有失皇后体统”。

“娘娘，我们是否该回京了？”小蝶担忧地问。

毛草灵将信在灯上点燃，看着它化为灰烬：“不，我们去杭州。江南的谣言虽破，但根源未除。那些商号在各地都有分号，必须彻底解决此事。”

“可是朝中...”

“朝中的事，陛下会处理。”毛草灵语气平静，“本宫既然来了，就要把问题解决干净。”

接下来的一个月，毛草灵走遍了江南各州府。每到一个地方，她都亲自走访百姓，了解实际情况，揭穿各种谣言。同时，她推动惠民司与各地官府合作，建立公平的布匹定价机制，既保障商号合理利润，又让百姓买得起。

在这个过程中，她也遇到了不少真心为民的好官和有良心的商人。杭州“彩云坊”的女东家苏婉儿，主动提出与惠民司合作，愿意以成本价出售布料，只求薄利多销。

“娘娘，民妇也是女子，知道女子持家不易。”苏婉儿是个四十余岁的精明妇人，丈夫早逝，独自撑起家业，“民妇见过太多妇人为了省下买布钱，日夜刺绣换取微薄收入。若能让他们穿得起好布，民妇少赚些又何妨？”

毛草灵深受感动，与苏婉儿结为知己。在苏婉儿的帮助下，惠民司在江南的推广更加顺利。

腊月二十三，小年。毛草灵在杭州客栈收到李璟的第二封信。

信很长，详细讲述了朝中近况。那些反对者果然联合上书，但在李璟的坚持和部分正直大臣的支持下，弹劾未能通过。李璟在信中写道：“灵妹，做你想做的事。朝堂有朕，百姓有你，这才是真正的君臣同心。”

信的末尾，还有一行小字：“甚念，盼归。”

毛草灵抚摸着那行字，眼中泛起暖意。

“娘娘，京城来人了。”林将军的声音在门外响起。

毛草灵收起信：“进来。”

门开了，进来的却是毛草灵意想不到的人——阿月。

“阿月？你怎么来了？”毛草灵惊喜地起身。

阿月风尘仆仆，但眼睛亮晶晶的：“娘娘，陛下派我来送这个。”她递上一个锦盒。

毛草灵打开，里面是一块精美的缂丝布料，图案是她最爱的兰花，但在花丛中，隐约可见两只相依的鸟儿。

“这是...”

“是奴婢和织造司的姐妹们一起赶制的。”阿月笑着说，“陛下说，让您记得，无论飞多远，总有人在等您回家。”

毛草灵捧着布料，久久不语。

窗外，江南的冬雨淅淅沥沥，敲打着屋檐。但在毛草灵心中，却有一轮明月悄然升起，照亮了前行的路。

她知道，这场斗争还远未结束。但只要有百姓的支持，有李璟的信任，有像阿月、苏婉儿这样的同行者，她就有勇气继续走下去。

这条路，也许漫长，也许坎坷，但每一步，都向着光明的方向。

“阿月，准备一下，我们去最后一个地方——扬州。然后，我们就回家。”


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