娃娃鱼在第七道菜端上来的时候，忽然放下了筷子。

巴刀鱼的锅铲停在半空。

铁锅里是今天最后一道试炼菜——沸血谷特产的赤鳞鱼，配三年陈野山椒，猛火快攻四十秒，起锅前淋一圈酸菜汤亲手酿的米醋。醋香应该在腾起的水汽里炸开，把鱼肉的鲜甜顶到喉头。

但此刻整间后厨闻不到一丝香气。

不是糊了。

是娃娃鱼把那缕正在四散的醋香，生生按回了空气里。

她的手指按在桌面，指节泛白。那双一贯懒洋洋半阖着的眼睛，此刻睁得很开，瞳仁深处有什么东西正在翻涌。

不是恐惧。

是饥饿。

一种有别于食魇教污染过的、却同样古老而纯粹的饥饿。

“巴刀鱼。”她开口。

声音哑得像三个月没喝过水。

“沸血谷那桌宴——”

她顿住。

整条舌头像被什么攥住了。

酸菜汤从灶台边冲过来，手里还攥着半根没削完皮的莴笋。

“怎么了？感知到什么了？又是食魇教的杂碎摸过来了？还是协会那帮老东西又想查咱们的食材来源？”

娃娃鱼摇头。

她没看酸菜汤。

她看着那盘刚出锅的赤鳞鱼。

鱼肉还在盘子里轻微地颤动，那是猛火快攻后肌肉纤维最后的应激反应。野山椒的辣、米醋的酸、鱼脂的甘，被娃娃鱼按死在空气里，一滴香气都溢不出来。

但她闻见了别的东西。

隔着沸血谷三天两夜的脚程，隔着山谷里终年不散的硫磺雾气，隔着今夜就要端上那桌宴席的十七道菜——

她闻见了一个人。

一个正在吃的人。

“赵元辰。”她说。

巴刀鱼的锅铲落回灶台。

他认识这个名字。

三个月前，黄片姜第一次完整讲完“上古厨神传承”那夜，酸菜汤在院子里劈了三百斤柴。娃娃鱼蹲在柴堆边，用一根树枝在泥地上划字。

她划了三遍。

每一遍都是同一个名字。

赵元辰。

黄片姜说：这个人在追你们。

黄片姜说：他不是食魇教的人，也不是玄界任何一派势力的爪牙。他追你们，是因为他快要死了。

他筑基后期的寿元还剩不到二十年，在资源堆砌下硬冲到金丹的门槛前，被反噬之力烧干了七成血脉。他需要一样东西续命。

那样东西，在上古厨神封存于巴刀鱼血脉深处的传承碎片里。

他吃不到。

所以他要把拥有碎片的人，炼成别的什么。

娃娃鱼那天晚上没有睡着。

她把泥地上那个名字划烂，用鞋底磨平，又舀了一瓢水泼上去，踩成稀烂的泥浆。

她什么都没说。

巴刀鱼也没问。

三个月。

沸血谷没有消息传来。协会没有下发任何关于“流云仙城赵氏子弟走火入魔”的通报。黄片姜消失了整整两周，回来时只说了一句“他还在找”，然后把自己关进酒窖里，喝了三夜陈年花雕。

他们都以为他放弃了。

或者死了。

直到今夜。

“他成了。”娃娃鱼说。

她的声音很轻。

“金丹。”

后厨里没有人说话。

灶膛里的火还在烧，赤鳞鱼的盘子边沿开始凝出一圈凉下来的油脂白边。酸菜汤攥着那半根莴笋，指节用力到笋皮裂开细长的纹。

巴刀鱼看着她。

娃娃鱼从不开玩笑。

她的读心能力来自那条她自己也说不清的远古血脉，时灵时不灵，灵的时候往往是她自己都还没意识到“感知到了”的瞬间。

她感知到的，从来不会错。

“他怎么成的？”巴刀鱼问。

娃娃鱼沉默了很久。

久到灶膛里的火苗矮了三寸，久到酸菜汤把那半根莠笋削成了光秃秃的一根棍。

“有人帮他。”她说。

她抬起手，指尖悬在赤鳞鱼上空一寸。

那缕被按死的醋香忽然活了。

不是从鱼肉里重新溢出来，是从娃娃鱼的指尖渗出去。

一缕极细、极淡、带着某种她从未展露过的、古老而陌生的气息——

把那盘鱼从头到尾浸润了一遍。

然后她收手。

“帮他的那个人，”她说，“和今晚沸血谷的宴有关。”

巴刀鱼看着那盘鱼。

色泽还在，形状还在，野山椒和米醋的分量分毫不差。

但他知道这盘菜已经不能端给任何客人吃了。

娃娃鱼把它“尝”过了。

用他听不懂的方式。

“什么样的宴？”酸菜汤把秃莴笋扔进泔水桶，“食魇教设的？还是协会那帮老东西又搞什么城际试炼？”

娃娃鱼摇头。

“不是试炼。”她说。

她顿了顿。

“是庆功。”

巴刀鱼的眉心跳了一下。

庆功。

这个词在玄厨协会的词典里很少出现。城际试炼没有庆功，赢了是应该的，输了要写五千字检讨。玄界正道与食魇教的拉锯战没有庆功，今天夺回一座城，明天可能丢掉两座镇。

只有一种场合他们会用这个词。

有人踏进了某个从前踏不进的境界。

有人拿到了某种从前拿不到的东西。

有人从一个层次，跨进了另一个层次。

“赵元辰，”酸菜汤的声音压得像砂纸磨过铁板，“他凭什么？”

娃娃鱼没有回答。

她看着巴刀鱼。

三个月前黄片姜说，那枚传承碎片在你血脉里，它不是不能取出来。只是取出来之后，你就不是现在的你了。

巴刀鱼问：会死吗？

黄片姜说：不会。

黄片姜说：会比死更麻烦。

他没有解释什么叫“比死更麻烦”。

巴刀鱼也没有追问。

此刻他看着娃娃鱼。

她从沸血谷的方向感知到了赵元辰的气息，感知到了那道把将死之人强行推过金丹门槛的、精纯浩瀚的外力。

她还感知到了别的什么。

她在犹豫要不要告诉他。

“娃娃鱼。”他开口。

娃娃鱼垂下眼睛。

“那桌宴，”她说，“不是给他一个人办的。”

她的声音很轻。

“是给他和帮他那个人办的。”

她顿了顿。

“帮他那个人……有自己的宴要赴。”

酸菜汤没听懂。

巴刀鱼听懂了。

赵元辰只是第一颗被催熟的果子。

那棵催熟他的树上，还挂着别的。

黄片姜是在子时三刻推门进来的。

他穿着一身从没见他穿过的玄青色长衫，发髻梳得一丝不乱，腰间挂了一块成色极老的墨玉佩。酒气从他袖口领口往外渗，人却站得笔直，像一根泡过酒又晾干的柴。

他看了一眼灶台上那盘凉透的赤鳞鱼。

又看了一眼蹲在角落、把自己缩成小小一团的娃娃鱼。

最后他把目光落在巴刀鱼脸上。

“你知道了。”

陈述句。

不是问句。

巴刀鱼没有回答。

黄片姜慢慢走到灶台边，拿起那双酸菜汤用了一年的竹筷子，夹了一块鱼腹最肥的部位，送进嘴里。

他嚼了三下。

咽下去。

“火候老了。”他说。

他把筷子搁回盘沿。

“沸血谷的赤鳞，离水半个时辰内下锅，猛火四十秒是极限。你这盘至少四十五秒。”

他顿了顿。

“野山椒多放了三颗。酸菜汤的醋是好醋，但你淋早了。”

巴刀鱼没有说话。

黄片姜看着他。

酒窖里泡了半个月的陈年花雕，此刻从他每个毛孔往外渗。

但他没有醉。

从来没有醉过。

“你问我为什么不早告诉你。”他说。

巴刀鱼没有否认。

黄片姜把腰间那块墨玉佩解下来，搁在灶台上。

玉质很好，雕工很老，系绳是新换的藏青色丝绦，打着一个极繁复的平安结。

“这块玉，”他说，“是沸血谷谷主的信物。”

酸菜汤手里的削皮刀顿住了。

沸血谷。

那是一个不在玄厨协会任何官方地图上的地名。

不是太小，是太老。

老到玄界与都市刚刚出现第一道缝隙的年代，它就存在了。

老到上古厨神还在人间行走的年代，它已经是一处“禁地”。

老到如今还知道这三个字的人，一只手数得完。

黄片姜是其中之一。

“赵元辰三个月前找到沸血谷，”他说，“跪在谷口求了七天七夜。谷主不见他。”

“第八天，他把自己的本命法器熔了，铸成一把刀，插在谷口的石缝里。”

酸菜汤问：“他这是求人还是威胁？”

黄片姜没有回答。

娃娃鱼从角落里抬起头。

“是献祭。”她说。

她的声音很轻。

“他把自己的道途，祭给了沸血谷。”

黄片姜看着她。

那是他第一次用这种眼神看她。

不是看一个读心术时灵时不灵的神秘少女。

是看一个认识那把刀的人。

“你见过？”他问。

娃娃鱼摇头。

“我闻见过。”

她把脸埋进膝盖。

“很久以前。不是在都市，是在……很远的地方。那个人也把刀插进石缝里。”

她顿了顿。

“那之后他就再没回来。”

后厨里静了很久。

灶膛的火熄了。冷水池的水龙头没拧紧，滴答，滴答，把时间切成一小格一小格。

黄片姜把墨玉佩系回腰间。

“沸血谷谷主收下了那把刀。”他说。

“他给了赵元辰三个月时间，让他从筑基后期冲到金丹门槛。”

“他成了。”巴刀鱼说。

黄片姜点头。

“他成了。”

他顿了顿。

“所以今晚沸血谷开宴。十七道菜，六个陪客，一坛谷主亲手封了一百二十年的赤霞酿。”

他拿起那双筷子，又放下。

“宴上还有一道主菜没定。”

他看着巴刀鱼。

“谷主请你来做。”

酸菜汤的削皮刀落在地上。

“凭什么？”他的声音从喉咙深处挤出来，“沸血谷三年不问世事，五年不出谷主，十年不迎外客。现在为了一个拿道途献祭的将死之人，开宴，请客，还要巴刀鱼去给他做菜？”

“他是金丹了。”黄片姜说。

“那又怎样？”

“金丹初成，根基不稳。”黄片姜说，“他需要一道能把他钉死在金丹境上的菜。”

他顿了顿。

“这道菜，玄界三百年没人做得出来。”

他看着巴刀鱼。

“你能。”

巴刀鱼迎着他的目光。

他没有问“你为什么觉得我能”。

他只问了一句。

“我做了这道菜，他会怎样？”

黄片姜沉默了很久。

“他会活下去。”他说。

“他也会变成沸血谷的客卿。从此不问都市玄界的事，不追上古厨神的传承，不碰任何与食魇教有关的争端。”

他顿了顿。

“他会忘记自己追过你。”

巴刀鱼没有说话。

黄片姜看着他。

“这不是交易。”黄片姜说。

“这是沸血谷谷主给你的选择。”

他指了指灶台上那盘凉透的赤鳞鱼。

“你今夜做的这道菜，四十五秒，野山椒多三颗，醋淋早了。放在协会的城际试炼里，及格，但拿不到甲等。”

他顿了顿。

“放在沸血谷，只配喂门口的野狗。”

巴刀鱼没有反驳。

他知道黄片姜说的是实话。

三个月。

他的玄厨技艺每天都在长，从市井小馆的灶台长到协会试炼的考场，从炒一盘蛋炒饭都要默念三遍火候长到猛火四十秒敢凭手感收锅。

但他没有长到能进沸血谷的程度。

还差很远。

“谷主知道。”黄片姜说。

“所以他只请你做一道主菜。”

他从袖中取出一卷极旧的桑皮纸，摊开在灶台上。

纸上没有字。

只有刀刻的纹路。

不是任何一道菜的菜谱。

是巴刀鱼三个月前在协会藏书阁最深处那排落满灰的木架上，见过一角的残图。

上古厨神亲手刻的、失传三百年的一道宴的其中一页。

“主菜是镇界宴的第一味。”黄片姜说。

他把桑皮纸往前推了一寸。

“谷主说，你做得出，沸血谷欠你一个人情。你做不出，他仍要活下去。”

他顿了顿。

“谷主只是等得太久了。”

巴刀鱼看着那张空无一字的桑皮纸。

刀刻的纹路在灶台暖黄的灯光下时隐时现。不是他见过的任何一种食材、火候、调味技法。

是别的什么。

他伸出手，指尖触到纸面。

冰的。

不是室温的凉，是某种被刻意封存了三百年、今夜才重新打开的、来自地底深处的寒意。

他闭上眼睛。

三个月来第一次，他在没有玄力运转、没有血脉共鸣、没有任何外力干预的状态下——

感知到了。

那页残图在对他说话。

不是上古厨神的留音。

是更古老的。

是沸血谷本身。

那座存在了不知多少年的山谷，那潭终年沸腾的赤水，那道被历代谷主封存在谷口石缝里的千百把刀——

它们在等一个人。

等一道菜。

等了很久。

巴刀鱼睁开眼。

他把桑皮纸折起来，收进贴身的内袋。

“沸血谷离这里多远？”

黄片姜看着他。

“脚程三天两夜。”

“今夜出发。”巴刀鱼说。

酸菜汤从地上捡起削皮刀。

“我去备干粮。”

娃娃鱼从角落里站起来。

她把那盘凉透的赤鳞鱼端进灶膛，倒进将熄未熄的余烬里。

火苗腾地蹿高，舔舐着盘沿，把凝住的油脂烧成青烟。

她没有说话。

但她的眼睛在说：

我跟你去。

黄片姜看着这三个人。

他没有笑。

他只是把酒窖里泡了半个月的陈年花雕，最后一口饮尽。

空坛子搁在灶台边。

磕出一声轻响。

“走吧。”他说。

门外的夜还很深。

沸血谷在三天两夜脚程之外。

赵元辰在那里的宴上等着。

等着那道能把他钉死在金丹境上的、三百年没人做得出来的主菜。

他不知道自己等的菜是谁做的。

他不知道自己追过的人今夜正在路上。

他不知道自己忘记的一切，将从这道菜落入口中的那一刻开始。

巴刀鱼走出小餐馆的门槛。

他没有回头。

夜风灌进领口，带着四月底特有的、湿漉漉的青草气，和沸血谷方向隐约飘来的、远在三天两夜脚程之外的——

硫磺与酒香。

（第0207章  完）


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