安化府以南的官道上，突然出现了一批人。

最先引起注意的是一支商队。

六辆骡车，车轮压在冻硬的土路上，发出咯吱咯吱的声响。

拉车的骡子瘦得肋骨一根根凸出来，毛色灰暗，走路的时候脑袋一点一点的，像是随时要栽倒。

赶车的是几个汉子，穿着打了补丁的棉袍，脸上的皮被风吹得皴裂了，嘴唇上全是干皮。

他们不怎么说话，偶尔有人咳嗽一声，用袖子捂住嘴。

车上堆着布匹，用油布盖得严严实实，绳子扎了好几道，风吹不动。

一个在路边种地的老农看见这支商队经过，眯着眼看了一会儿。

“又是往南跑的。”

老农嘟囔了一句，继续低头干活。

他没觉得有什么不对。

安化府破了之后，往南跑的人多得是。

有坐车的，有走路的，有骑驴的，什么样的都有。

这支商队看起来就是普通的商贩，赶上了战乱，急着把货脱手往南逃。

商队走过去之后，隔了大约小半个时辰，又来了一群贩马的。

十几个汉子，牵着三十多匹马。

领头的是个黑脸汉子，身材壮实，下巴上有一道旧疤。

他走在最前面，时不时回头看看后面的马，嘴里低声骂一句什么。

旁边种地的老农又抬起头看了一眼。

“贩马的也跑了。”

他摇了摇头，没再理会。

贩马的人走过去之后，又隔了一段路，出现了一群挑着货担的游郎。

五个人，一人两根扁担，扁担两头挂着货箱。

走在最前面的那个摇着拨浪鼓，嘴里吆喝着：“针头线脑，胭脂水粉——”

声音在空旷的官道上传出去很远，又被风吹散了。

这些人不是一起走的。

他们分散成几人的小队、十几人的团伙，彼此隔着很远。

有时候一盏茶的功夫就能遇到一拨人，有时候走上一两个时辰，前后都看不到一个人影。

官道上零零散散的，像是被风吹落的叶子。

沿路的百姓没有在意。

北疆在打仗，流民南下是常事。

一个在路边摆茶摊的老汉看见一队人经过，招呼了一声：“歇脚不？喝碗热茶。”

没人停，那些人低着头往前走。

老汉也不在意，自顾自地喝了口茶。

“这世道，人都往南跑，生意越来越难做了。”

他不知道的是，那些低着头走过去的人，步伐太稳了——不是饿了三天的人该有的步伐。

但也只是太稳了一点，如果不是天天在路上看人的老兵，根本看不出来。

而路边摆摊的老汉显然不是老兵。

官道上出现了更多的人。

是一群一群的“流民”。

他们穿着破破烂烂的衣裳，背着包袱，扛着扁担，三三两两地走着。

他们走得很慢，低着头，谁也不看谁。

偶尔有人咳嗽，有人打喷嚏，有人在路边蹲下来喝口凉水。

一切都和真正的流民一模一样。

一个赶着牛车从对面过来的货郎，跟这群“流民”擦肩而过。

他看了他们一眼——灰色的脸，灰色的衣裳，灰色的眼睛——和所有从安化府逃出来的人一样。

货郎没多想，赶着牛车走了。

他不知道的是，他经过的那群“流民”里，有几个人的目光在他背上停了一瞬，然后就移开了，像是在确认他没有威胁。

官道两旁的村子里，有人开始议论了。

“这两天往南跑的人越来越多了。”

“可不是嘛，安化府那边烧了好几天了，能跑的都跑了。”

“我看那些人里面好多都是青壮年，没见几个老的小的，你们不觉得奇怪吗？”

“年轻人跑得快嘛，老的小的跑不动，留在城里了呗。”

说话的人叹了口气，没再说下去。

官道上的人越来越多。

但他们是分批分路走的，不固定时间，不固定批次。

早上出现一拨，中午又出现一拨，下午又来一拨。

每一拨都不多，几个人，十几个人，最多的一拨也不过几十个。

他们之间隔着很远，彼此不打照面。

有的走官道，有的走田埂，有的走山坡上的小路。

远远看去，就像是一群零散的难民在往南逃。

没有任何规律，没有任何章法。

但如果有人站在高处往下看，就会发现一个问题——这些人虽然看起来零散，但他们行进的方向始终是南方，速度几乎一样，不快不慢，不急不缓，像是被同一根绳子牵着走。

但大多数人只是低头赶路，谁也不会特意去注意一群流民的行进速度。

午后的阳光照在官道上，把冻硬的土路照得发白。

宁远府以南四十余里。

这里已经是宁远府外围巡逻骑兵的活动范围了。

远处能看见宁远城的轮廓——灰色的城墙，高高的城楼，城头上飘着的旗帜被风扯得笔直。

马蹄声从北边传来。

一队十人十马，从官道的北端策马而来。

为首的什长骑在一匹棕色的战马上，腰间挂着一把朴刀，身上的甲已经旧了，边角磨得发白。

他的任务很简单——巡逻官道，盘查可疑人员，防止北凉的细作混进城。

这活儿不累，但枯燥。

每天来回跑两趟，看看有没有生人，有没有可疑的货物。

大多数时候遇到的都是真正的流民，穷得叮当响，身上连把刀都没有。

但那什长还是会查，上面的命令是“逢人必查，逢货必检”。

官道前方大约两里地的地方，出现了一群人。

那什长眯着眼看了看——大约二三十个，穿得破破烂烂的，背着包袱，扛着扁担，三三两两地走着。

是流民。

那什长勒住马，朝身后的弟兄挥了挥手：“有情况，过去看看。”

九个骑兵跟在他后面，散开成扇形，向那群流民包了过去。

马蹄声在空旷的官道上传得很远。

那些流民听见了就炸了锅——有人尖叫着往路边的田里跑，鞋都跑掉了一只，有人拉着身边的人往后退，还有人直接趴在地上，脸贴着冻硬的土，一动不动。

一片混乱，作鸟兽散。

那什长看着这群人四处逃窜的样子，嘴角撇了一下。

又是一群被吓破胆的难民。


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