三辆马车一起加速，驶离官道后拐进了一条岔路。

颠簸了盏茶时间，前方山坳里果然露出一座破败的庙宇。

雨势渐大，谢靖宇他们下了车，发现庙门已经塌了，牌匾早就不知去向。

正殿的屋顶塌了一大片，露出黑黢黢的梁架，幸好偏殿还算完整。

豆大的雨点已经砸了下来，谢靖宇没空挑剔环境，赶紧让众人躲进偏殿。

林栩的护卫手脚很麻利，捡了些还没湿透的烂木头和干草，在殿角生起一小堆火。

橘黄的火光驱散了些阴冷和昏暗，大家一起看向外面的雨幕，

“这雨怕是一时半会儿停不了。”

林栩垮着脸说，“看来今晚要在外面过夜了。”

车夫老赵蹲在火边烤手，眉头拧成个疙瘩，“少爷，在这地方过夜怕是不妥，早些年听老爷说过，并州一带常有流匪出没，专挑这种前不着村后不着店的地方下手。

谢靖宇点点头，心里也绷了根弦。

这里可不比现代，流民马匪神马的，太常见了。

他们那几辆马车太招摇，特别容易被盯上。

“嗨，我说老赵你也太杞人忧天了，咱们随行八个人，还有两个带刀的护卫，都是我爹花大价钱雇的镖师，你怕啥？”

林珝摆出一副大少爷架势，屁股墩朝地上一坐，

“赶紧弄吃的吧，小爷都饿了。”

谢文庭也说，“外面雨这么大，马匪不可能在这种时候出门，他们也怕伤风感冒吧？”

谢靖宇噗嗤一声，差点没乐出来。

这俩不食人间烟火的大少爷，果然天真的可爱，

“老赵你先去弄吃的，晚上大家轮流守夜，把家伙都拿出来，多少有个防备。”

……

千里之外的帝都，皇城大内。

紫宸殿侧殿，灯火通明。

几十盏鎏金宫灯高悬，将大殿照得亮如白昼。

皇帝坐在御案后，身穿一件明黄色常服，正默默看向御案上堆积如小山的奏章。

钦天监掌监李文焕躬身站在下首，双手捧着一份整理好的名册和精选的文章摘录。

他穿着深青色官服，腰板挺直，但额角却渗着细密的汗珠。

这次他走遍好几个州府，收集了不少士子文章，可要想入得皇帝法眼，恐怕绝非易事。

“陛下。”

李文焕的声音平稳恭谨，能听出一丝不易察觉的紧绷，“这些是臣从今科各地乡试中搜集到的举子文章，经过初步筛选，选了几篇差强人意的，还请陛下御览。”

皇帝“嗯”了一声，随手拿起最上面一份，目光扫过。

他翻阅的速度不快，目光在纸上移动，偶尔会在某处停顿片刻，手指无意识地敲着桌面，既无赞许，也无不满，神情如同一潭深水，毫无波动。

李文焕垂手侍立，偷偷观察皇帝的反应。

他很清楚，陛下看的不仅仅是文章才学，更是在审视这些未来可能进入朝堂的年轻人，是否合乎那个玄之又玄的梦境。

御案两侧，还坐着两位年轻皇子。

左侧是三皇子景王，二十五六岁，相貌英挺，剑眉星目，穿着一身绛紫色蟒袍，气质矜贵。

他坐得笔直，但眉眼间带着一股隐约的不耐，手指在椅子扶手上轻轻点着，似乎对这种“看文章”的差事没什么兴趣。

右侧是五皇子誉王，年岁稍轻，约莫二十出头，面容温润，眉眼柔和，穿着一身月白色常服，气质儒雅。

这两位是如今朝中最有声势的皇子，景王母妃出身将门，在军中颇有根基。誉王母妃则出身书香世家，在文臣中声望甚高。

李文涣默默观察两位皇子，心想如今皇帝深夜召见他们，陪自己一同翻阅士子文章，不知有何深意。

不久后，皇帝放下了手中的一份答卷，

“文焕，依你之见，这些士子当中有无出众的人选？”

李文焕上前一步，从那一堆文章中精准地抽出一份，双手呈上，“回陛下，江州解元谢靖宇写过一篇治河策论，虽文辞不算华美，但切中时弊，颇有几分胆识与务实之见。”

“哦？给孤看一看。”

皇帝接过那份文章，纸张普通，但字迹工整，谈不上什么书法造诣，一笔一画写得朴素认真。

“治黄之难，在人心，不在河水。历代治河，耗银巨万，征夫无数，然水患不绝……”

皇帝的目光落在那几行字上，看了很久。

殿内寂静无声。

半晌，皇帝将文章递给身边侍立的大太监，“拿去，给景王和誉王看看。”

“是。”大太监躬身接过，先送到景王面前，再送到誉王面前。

两位皇子各自细读。

景王看得很快。扫了几眼，眉梢就挑了起来。

随后他放下文章，用充满锐气的语气说，“启奏父皇，这个谢靖宇的言论看似犀利，实则书生之见，空泛得很。”

他指着文章中的一段，“他提议设立‘黄河河务司’，垂直管辖，专款专用，以杜绝地方伸手，简直是无稽之谈。”

我大齐疆域辽阔，地方州府势力盘根错节，早已自成体系。中枢政令出了京城，效力便减三分。

一个空头的河务司就想绕过地方，当那些州府官员是吃素的？

“此司若不能真正掌权，便是形同虚设。若真要掌权，必然与地方冲突不断，到头来一事无成，反而会加剧内耗。”

至于让地方百姓参与督查，那就更可笑了。

景王脸上露出毫不掩饰的讥诮，“圣人早有教诲，‘民可使由之，不可使知之’。百姓无知，岂能参与政事？”

这所谓的监督，不过流于形式，万一被有心人利用，反倒会激发民变。

景王言辞锋利，将谢靖宇的条陈建议批得一无是处。

李文涣垂手站在堂下，额头冷汗兢兢。

这位景王背后的家族势力，大多与地方豪强有所牵连，让他认同这些条陈，那可太不容易了。

这时一旁的誉王已经放下文章，先站起身对皇帝躬身一礼，等景王说完之后，才缓缓开口，

“三哥所言不无道理，这些策略施行起来确实不易。”

随后他却话锋一转，说出了真实的想法，“然而儿臣以为，此子可贵之处，不在于其策是否完美无缺，而在于其敢想前人所不敢想，敢言时人所不敢言。”

誉王翻开书册，指着“积弊之根，权责不明，贪蠹横行”那一行，深有感触道，

“这十二个字，何尝不是我朝许多痼疾的写照？”

清河水患只是表象，隐藏在后面的吏治腐败、利益固结，才是真正顽疾。

“朝中能看出这点的人不少，但敢于直谏的却不多，这个谢靖宇年纪轻轻就能直指朝堂痛处，想来也是有锋芒的。”

誉王说完自己的看法，转身面向皇帝，语气诚恳道，

“父皇，如今朝中墨守成规者多，锐意进取者少，谢靖宇这份见识与胆魄，倒是很值得栽培，假以时日，未必不能成为革除积弊的栋梁之材。”

听到这话，景王脸色微沉，看了誉王一眼，鼻腔里几不可闻地“哼”了一声，但碍于御前，没有立刻反驳。

皇帝静静听着两个儿子的争论，脸上依旧古井无波，只有手指无意识地捻着袖口。

良久，皇帝才缓缓抬眼，目光在李文焕和两个儿子脸上扫过，平静的目光中带着形容不出的深意，

“既然你们二人对今科士子和朝政积弊，都有不同的见解，那不如……”

他稍稍放缓了一点语速，“这次会试，便由你二人，协同李卿一同坐镇贡院，总揽考务。”

景王和誉王都是一愣，随即同时躬身，

“儿臣遵旨！”

皇帝的目光落在他们身上，意味深长，“这也为了让你们亲眼看看，天下士子之中究竟有无可用之才。”

“父皇说的是。”两位皇子齐声答应。

“文焕。”

“臣在。”李文焕连忙躬身。

“好生安排，朕要看看这一科的士子，能否选出几个像样的。”皇帝挥了挥手，“都退下吧。”

“儿臣告退。”

“臣告退。”

三人躬着身子，倒退着来到殿外。

殿门在身后缓缓关上，隔绝了明亮的灯火和那无形却沉重的威压。

廊下夜风清冷，吹得人精神一振。

景王看了一眼誉王，嘴角勾起一抹意味不明的笑，“五弟好口才，能把一篇寻常文章说得天花乱坠，实在让人刮目相看。”

誉王微微一笑，态度谦和，“三哥过奖了，小弟只是就事论事。倒是三哥，目光如炬，一眼就看穿了那文章中的不切实际之处，小弟佩服。”

两人对视一眼，眼神交错间，似有火花闪过，随即又各自移开目光，在侍从陪同下走向了不同的方向。

李文焕目送两位皇子走远，低着头，心中却是暗涛汹涌，默默喃呢，

“陛下此举，怕是用意深远啊。”

将朝堂上两位最有势力的皇子直接推到科举选拔的前台，让他们协同自己这个钦天监掌监坐镇贡院。

真的只是为了选拔人才？

他凝视着冷寂的夜空，微微叹气，“眼下天灾频发，正值多事之秋，这场恩科会试，估计不会太平静。”


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