谨身殿内阴云沉沉。

烛火都被满室压抑气息压得昏昏摇曳，跳不出半点暖意。

大乾立国已然五年，张元烛自濠州起兵，横扫群雄、逐走蒙元，终定鼎金陵，本该是四海归心、百废俱兴的大好局面。

可此刻御案上，加急奏报堆得如同小山，将这位刚遭兵败的帝王，缠得心力交瘁，满心都是无处排解的焦愁与烦躁。

乾帝单手撑着额角，手指死死按着发胀的太阳穴，另一只手随意翻着奏折，每多看一行，眉宇间的沉郁便深一分。

往日里锐利如鹰隼、能看透人心的眼眸，如今布满血丝，眼底尽是疲惫与焦灼，再无半分当年横扫天下、登临帝位的意气风发。

殿内内侍太监全都垂首屏息，踮着脚尖挪动脚步，连呼吸都放得极轻，生怕半点声响触怒帝王。

谁都清楚，陛下近来心绪已是濒临崩断。

碛北兵败的阴霾尚未散去，各地接踵而至的急报，更是将本就孱弱的朝廷，逼到了捉襟见肘的绝境。

眼下的大乾，看似江山一统、皇权稳固，实则内里早已是千疮百孔，四处都是填不满的窟窿。

首当其冲的，便是绵延数载的流民之患。

连年蒙元暴政、群雄混战，留下数十万流离失所的百姓，遍布淮北、中原、齐鲁大地。

百姓们拖家带口、逃荒求生，无田可耕、无屋可居、无粮可食，饿殍遍野的惨状屡见不鲜。

地方官的奏报字字泣血，直言流民若再得不到钱粮安置、无粮充饥，这些流民饥民必会聚众生乱，刚安定不久的天下，怕是要再次烽烟四起。

可安抚流民，需要分田、给粮、送种子，桩桩件件都离不开银钱粮草，每一项都是天文数字，偌大朝廷，竟拿不出分毫。

屋漏偏逢连夜雨，流民之乱尚无对策，江南之地又传滔天噩耗。

苏、松、杭、嘉四府连降半月暴雨，江水暴涨、河堤溃决，万顷良田尽数被淹，无数民房屋舍冲毁殆尽，数十万百姓一夜之间沦为灾民，嗷嗷待哺。

地方官府两道急报同日抵京，一边要赈灾粮米救百姓活命，一边要钱粮修葺河堤、防范水患再发。

两道索求，如同两座千斤大山，狠狠砸在张元烛心头，压得他喘不过气！

而这所有困局的根源，都直指那场输得一败涂地的碛北之役。

当初张元烛一心想毕其功于一役，趁着大乾新军士气正盛，彻底击溃碛北蒙元残部，永绝北疆边患。

更心存侥幸，想着蒙元退出中原时，劫掠了数不尽的金银珠宝、粮草绸缎，尽数藏在碛北王庭。

只要北伐大胜，便能将这批财富悉数夺回，既能一举填满空虚国库，又能安抚天下百姓，一举两得。

为此，乾帝力排众议，全然不顾朝臣劝阻，刚立国便倾尽全国之力，将国库积攒五年的粮草、银钱，全数拨给北伐大军，甚至动用了内宫私帑，赌上整个大乾的国运，就为打赢这场决定性的战役。

可世事难料，主帅萧瑜被接连胜仗冲昏头脑，恃功自傲、轻敌冒进，一头扎进蒙元将领石猛的诱敌圈套，中路军数万精锐惨遭围歼，随军粮草辎重被焚烧劫掠一空，北伐主力一战溃败。

惨败的消息传回金陵，满朝震惊、天下哗然，张元烛得知消息的那一刻，只觉天旋地转，险些栽倒在龙椅上。

中路军一败，原本协同进军的西路军、东路军瞬间失去掩护，陷入孤军深入的险境，非但再无进军碛北、攻克王庭的可能，稍有不慎便会重蹈中路军覆辙，落得全军覆没的下场。

张元烛无奈之下，只能强忍着绝望与不敢，忍痛下令东西两路大军全线撤兵，筹备数年、倾尽国力的北伐大业，就此彻底破产，化为泡影。

仗打败了，粮草丢光了，国库空了，蒙元的金银珠宝没抢到分毫，反倒搭进去数不尽的钱粮与数万将士性命。

如今各地流民要安抚、江南水患要赈灾、前线撤兵将士要抚恤、北疆残破边防要修整……

四面八方全都在向朝廷索要钱粮，可国库早已空空如也，连耗子进去都得饿肚子，仓廪见底、无米下锅。

纵是张元烛手握天下权柄，一代铁血帝王，此刻也被这困局逼得焦头烂额、束手无策。

“废物！满朝文武，全都是废物！”

张元烛猛地抬手，将御案上的奏折狠狠扫落在地，发出沉闷声响。

他猛地站起身，胸口剧烈起伏，怒声咆哮，声音里满是不甘与怒火。

“萧瑜误我！误我大乾江山！误我天下百姓！”

殿内内侍尽数跪倒在地，浑身发抖，不敢有半分声响。

左丞相胡承钧也很无奈啊！

一着不慎满盘皆输！

谁能想到萧瑜真的会战败？

整个大乾上下，都等着这位军神的捷报呢，结果没成想是一场噩耗！

现在好了，要是再不想办法筹措钱粮，刚刚鼎定天下的大乾，可能真会社稷动荡！

张元烛在殿内来回踱步，怒火滔天，可吼过之后，却是更深的无力与悔恨，如潮水般将他淹没。

盛怒之下，他心底不可抑制地，突然想起了那个佝偻着身子，却敢在奉天殿上指着他鼻子怒骂、句句逆耳的百岁老人——周长安。

若是当初，在那场人瑞赐宴上，他能听进周长安的半句劝诫，能信这百岁老人的肺腑之言，立刻传讯给萧瑜，何至于落得今日这般山穷水尽的境地？

那老东西早就把话说得明明白白，大乾立国未稳，百姓尚未安居乐业，国库空虚、粮草不济、兵甲未足，此时北伐纯属赌国运，必败无疑！

他还苦口婆心劝他，先养民、富国、强兵，等兵强马壮、国库充盈，再挥师碛北，方能一举功成。

可自己呢？

刚一统天下、登临帝位，志得意满、刚愎自用，只觉得周长安是乡野村夫，不懂军国大事，不过是危言耸听。

非但不听周长安的逆耳忠言，反倒被他当众怒骂，气得怒火中烧，若不是念及他百岁人瑞的身份，又念他一片赤诚，怕是早已将其治罪，严惩不贷。

如今再细细回想，满朝文武，文臣歌功颂德、粉饰太平，武将请战邀功、阿谀奉承，全都是顺着他这个皇帝的心意，说尽好听的话，没有一人敢说半句真话，没有一人敢直言北伐之弊。

唯有那个嘴毒心直、看似荒唐的老杀才，说了最逆耳、最难听，却最实在、最精准的真话。

一念之差，铸成大错！

若是当初信他一回，听他一句，何至于有碛北惨败？何至于倾尽国力付诸东流？何至于国库空虚、百姓受难？何至于如今被各地钱粮急报，逼得走投无路？

悔恨啃噬着皇帝陛下，张元烛瘫坐回龙椅，满脸颓然，眼底的怒火渐渐散去，只剩满心的懊恼与无奈。

不知道为何，乾帝忽然无比迫切地，想见一见周长安，想听听这老杀才，如今还有什么话能点醒自己。

满朝文武皆是庸碌之辈，连眼前的左丞相胡承钧也拿不出好法子，或许这个看似粗鄙、敢说敢言的百岁老农，真能给他指一条破局的出路。

一念至此，张元烛不再迟疑，抬眼看向殿外，声音沙哑却沉稳，沉声道：“传毛秉钺！即刻入宫觐见！”

不过片刻，锦衣卫指挥使毛秉钺快步踏入谨身殿，躬身行跪拜大礼，神色恭敬肃穆：“臣锦衣卫指挥使毛秉钺，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

“平身。”张元烛挥了挥手，语气带着难掩的疲惫，开门见山直接问道，“朕命你全权照看周老丈，不许惊扰、不许苛待，你且如实回朕，这几日，那老杀才在京中，都做了些什么？可有异动？有无结交朝臣、妄议朝政？”

毛秉钺心中一凛，知晓陛下对此事极为看重，不敢有半分隐瞒，更不敢添油加醋，躬身垂首，一字一句如实回禀。

“回陛下，臣谨遵圣谕，每日都命心腹暗中照看，不敢有丝毫松懈。周老丈并无任何不轨异动，也未曾结交任何文武朝臣，更未妄议朝政、散播流言。”

“他每日只是换上寻常布衣，带着其子周满仓，慢悠悠在京城各处街巷闲逛。”

“从朱雀大街的商铺市集，到秦淮河畔的坊间巷弄，或是看看各类货品，或是与街边商贩闲聊几句，日暮时分便准时归宅歇息，言行安分守己，并无丝毫不妥之处。”

毛秉钺只当周长安是乡野老人，头回进京城，好奇市井风物，四处闲逛散心，并未将他打听物价、盘算生意的事放在心上，只简单归结为寻常闲逛。

张元烛闻言，微微挑眉，眼底闪过一丝讶异，随即又化作几分了然。

这老杀才，倒是看得开！

举国上下都为钱粮、兵败愁得睡不着觉，他反倒在京城悠闲闲逛，自在得很。

这般一想，张元烛心中想见他的念头，愈发强烈，压都压不住。

他看着殿外晴朗的天色，又看了看满案让人头疼的奏折，终究是按捺不住心头的意动，当即站起身，对着身旁太监王秉恭沉声道：“取朕的常服来，朕要微服出宫。无需仪仗，无需惊扰百官，只带毛秉钺、胡承钧与两名贴身侍卫即可。”

王秉恭闻言大惊失色，连忙跪地叩首，连声劝谏：“陛下！万万不可啊！陛下万金之躯，微服出宫风险难料，若是有半分闪失，臣等万死难辞其咎！还请陛下三思，收回成命！”

“朕意已决，无需多言！”张元烛眉头紧锁，语气带着不容置疑的威严，“速速去取常服，再敢多言，朕定将你重责不饶！”

见帝王心意已决，王秉恭不敢再劝，连忙起身，快步去内殿取来一身素色常服。

张元烛换下一身威严龙袍，褪去帝王冠冕，穿上常服，束起长发，少了朝堂上的凌厉威仪，多了几分沉稳内敛，倒像是一位出门游历的世家贵主。

他示意胡承钧与毛秉钺全部乔装，悄无声息从谨身殿侧门离开，避开宫中禁军与往来朝臣，一路低调出宫，直奔西巷周长安所居的三进宅院而去。

马车上，张元烛掀开车帘一角，看着街上来来往往的百姓，听着市井间的喧嚣，再想起各地奏折上的惨状，心头愈发沉重。

他一路沉默，一遍遍在心里琢磨，见到那个嘴毒心直的老杀才，该如何开口。

是放下帝王身段，坦诚悔意？还是依旧端着帝王架子，故作淡然？

可无论如何，此刻的乾帝，是真的盼着，能从这位敢说真话的百岁老人那里，得到一丝破局的方向，能解开眼下这困死大乾的死局。

左相胡承钧却觉得皇帝陛下是病急乱投医，那个什么周长安，不过是个乡野老农，能有什么解决良策？

这满朝文武想破了头，都束手无策的钱粮难题，还能被一个乡野老农给解决了？

胡承钧肯定是不相信的，甚至觉得可笑。

马车缓缓行至西巷僻静处，稳稳停在周长安的宅院门外。

张元烛掀帘下车，抬眼望着这座简朴规整的三进宅院。

深吸一口气，压下心头的复杂心绪，对着毛秉钺摆了摆手，示意他上前叩门。

老东西，等会儿轻点喷！


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