随着砂砾故作不甘地颔首，一场表面严苛、实则暗藏默契的“归顺谈判”，在玛哈星的星核边缘悄然落幕。

何天以鬼蝎族谈判使者的身份，拿出早已拟好的协议条款，每一条都透着赤裸裸的剥削——沙虫一族需每月上缴三成晶矿产出、半数沙虫卵，玛哈星周边星系的矿场全部交由鬼蝎族接管，砂砾需留守玛哈星，继续充当活体熔炉淬炼矿物，甚至连砂贝这位“圣子”，也需暂时留在何天身边，作为“人质”确保协议履行。

砂砾配合着露出悲愤交加的神色，却在无人注意的角落，与何天交换了一个隐晦的眼神，随后咬牙在协议上烙印下自己的神念印记。协议达成的瞬间，沙虫一族的族人纷纷露出绝望的神色，而那几名幸存的鬼蝎族人，早已按捺不住心中的狂喜，眼神死死盯着沙虫族人源源不断搬运到飞船上的贡品。

一切准备就绪后，何天带着砂贝，率先登上了那艘早已破烂不堪的鬼蝎族战巡舰。与来时浩浩荡荡、数十艘战舰随行的攻击小队相比，此刻的返程队伍显得格外凄凉——只剩下这一艘舰体布满腐蚀孔洞、能量核心濒临枯竭的战巡舰，以及包括何天在内，连一只手都能数过来的“大猫小猫几只”幸存鬼蝎士兵。

至于那些在玛哈星被沙虫斩杀的鬼蝎队员，按照鬼蝎一族的规则，需先返回祖地的重生祭坛，耗费族内能量完成重生，之后再通过跨星域量子传送，抵达何天所在的舰队汇合。重生本就需要耗费数日时间，量子传送更是要等待星轨校准，因此，此刻的战巡舰内，显得空荡荡的，只剩下引擎运转的低沉轰鸣声，以及贡品散发的淡淡光晕，驱散了几分死寂。

尽管舰船破败、人员凋零，幸存的鬼蝎族人脸上却没有丝毫沮丧，反倒个个喜气洋洋，眼神发亮地围着船舱内的贡品打转。飞船的货舱中，百万计的沙虫卵整齐堆放着，每一枚都散发着柔和的莹白色荧光，蛋壳薄而坚韧，能清晰看到里面蠕动的细小虫体——这些虫卵只需投入富含能量的晶矿土壤中稍加照料，不出半月，就能孵化出拥有行星境实力的沙虫幼崽，是绝佳的战力补充和修炼素材。

除了沙虫卵，货舱内还堆放着如山的珍稀矿石，从常见的暗物质晶矿、星辰铁，到罕见的紫金髓、幽冥石，不计其数，闪烁着各异的光泽，散发着浓郁的能量波动。玛哈星作为沙虫一族的母星，汇集了周围数十个星系沙虫种族的历代积累，底蕴深厚，即便只是首轮贡品，也足以让普通鬼蝎族人垂涎三尺。

更令人惊喜的是，贡品之中，还静静躺着几枚拳头大小的空间水晶。这水晶通体澄澈，内部仿佛有星云流转，散发着纯粹的空间能量，是感悟空间法则的绝佳载体，即便是神境强者，也会为之动容，耗费巨大代价争夺。只不过，对于早已掌控了一条空间法则大道、达到星辉神王圆满的何天来说，这些空间水晶就有些鸡肋了——它们无法帮助他突破境界，顶多只能作为辅助修炼的耗材，聊胜于无。

与何天的淡然不同，那些鬼蝎族人盯着那些沙虫卵，几乎要流出口水。在鬼蝎族的修炼体系中，吞噬弱小魂体是快速提升实力的捷径，这些沙虫幼崽刚出生时魂体脆弱，正是吞噬的最佳时机；

除此之外，它们也可以在沙虫幼崽孵化后，烙印下自己的灵魂印记，将其丢到富含矿物的岩石星球上，充当免费的矿工——沙虫的胃部天生就有一处特殊的内空间，不仅能熔炼各种矿物材料，提纯晶矿能量，更是分泌那种腐蚀一切的酸液弹的所在，挖矿效率远超普通器械。

有年长的鬼蝎族人低声感慨，据说在远古时期，沙虫一族也曾辉煌过，族中星辉神王境的强者，吐出的酸液弹威力无穷，足以腐蚀虚空、撕裂星舰，就连日月神王境强者的防御，也能轻易洞穿。

可如今，沙虫一族早已没落，族中最强者也不过是刚入神境的砂砾，在成为羽蛇一族附庸的数千年里，羽蛇一族刻意打压，只分配了大量低价值的矿场星域让沙虫一族繁衍，严禁它们吞噬高品质矿石，就是为了避免沙虫一族诞生出新的强者，威胁到自己的统治。

没人知道，砂砾能突破到神境，付出了多大的代价——它暗中吞噬了数百颗恒星的星核，耗尽千年时间炼化，才侥幸突破桎梏，却依旧被羽蛇一族限制在玛哈星上，沦为专门淬炼矿物的生物活体熔炉，终身无法离开玛哈星半步。

在何天看来，沙虫一族从始至终，都像是被主人放牧的牛马，只是从前的主人是羽蛇一族，如今换成了鬼蝎一族，而鬼蝎族的剥削，只会比羽蛇一族更加狠厉、更加贪婪。

“队长，你说木犊长老会拿几成赏赐给我们？”一名恒星境八品的鬼蝎士兵，按捺不住心中的兴奋，凑到何天身边，语气中满是期待。

这次他们冒险深入玛哈星谈判，本来以为会全军覆灭，连重生的机会都没有，没想到居然侥幸活了下来，还收获了如此丰厚的贡品，即便大头要孝敬给木犊长老，他们这些幸存者，多少也能跟着喝口汤，说不定还能靠着赏赐，突破到更高境界。

“不好说，木犊长老一向小气吧啦的，吝啬得很。”另一名幸存的鬼蝎士兵皱了皱眉，语气中多了几分怀疑，“不过这次我们队损失这么大，大部分兄弟都要重生，长老多少也要给重生的兄弟们一点抚恤吧？不然以后谁还敢替他卖命。”

“别想那么多有的没的。”何天淡淡地开口，语气中带着一丝不耐，眼底却没有丝毫波澜——他对这些边边角角的资源，根本不感兴趣。刚才在玛哈星的时候，他就趁着砂砾安排搬运贡品的间隙，悄悄动用神国之力，将沙虫一族珍藏的那一批最高品质的矿石、几枚蕴含空间法则碎片的顶级空间水晶，以及数十枚天赋异禀的沙虫精英虫卵，全部收纳进了自己的神国之中。

此刻搬运到飞船上的，早已是差了一个档次的“次级贡品”，不过是用来向木犊长老交差、掩人耳目的幌子，自然提不起他半分兴趣。他现在只想尽快返回鬼蝎舰队，找个僻静的地方，清点神国中刚刚收取的资源，炼化那些高品质矿石，补充之前动用时空静止消耗的能量。

战巡舰拖着残破的身躯，缓缓驶离玛哈星，朝着鬼蝎一族的舰队序列飞去。舰体表面的腐蚀孔洞还在微微冒着黑烟，引擎时不时发出一阵刺耳的异响，如同风中残烛，随时都可能熄火，与周围整齐划一、气势磅礴的鬼蝎舰队形成了鲜明的对比。

当这艘面目全非的战巡舰驶入舰队视野时，几道阴沉而复杂的目光，瞬间从各个战舰的舰桥中投射过来。

“这个家伙居然活着回来了？简直是奇迹！”一艘战巡舰的舰桥内，一名宇宙境的鬼蝎队长，看着何天的破船，脸上满是难以置信，语气中带着几分酸意——他当初也听说了这个任务，本就以为是十死无生的送死任务，还暗自庆幸自己没有被选中，没想到何天居然真的完成了任务，还带着贡品回来了。

“唉，早知道这么容易，刚才我就应该主动请缨的。”另一名宇宙境队长叹了口气，眼神中满是懊悔，“这可是天大的功劳啊，若是我去，说不定还能捞到更多好处，哪轮得到这个家伙出风头。”

几名宇宙境的队长，看着何天的破船缓缓停靠在舰队的临时停泊区，心里个个酸得不行，却又无可奈何——任务是木犊长老亲自分配的，何天完成了任务，功劳就落在了他的头上，他们就算再嫉妒，也只能暗自气恼。

何天懒得理会那些嫉妒的目光，身形一动，化作一道浓郁的黑烟，瞬间穿透战巡舰的舱壁，出现在木犊长老坐镇的舰队旗舰——“噬魂号”的舰桥之上。舰桥内气氛肃穆，数十名鬼蝎族的将领分列两侧，个个气息强悍，而木犊长老则坐在主位上，周身萦绕着浓郁的神境三品威压，眼神阴鸷，正闭目养神。

“参见木犊长老。”何天微微躬身，语气恭敬，脸上却没有丝毫谄媚，“沙虫一族已经归顺，并奉上了第一批次的贡品，此刻正放在我的战巡舰上，等候长老查验。”

木犊长老缓缓睁开眼睛，扫了何天一眼，浑浊的眼眸中闪过一丝满意，缓缓点了点头。在他看来，这种十死无生的任务，何天能活着回来就已经是万幸，没想到还真的让沙虫一族归顺了，收获了如此丰厚的贡品，这家伙，倒是好命。

他心里打得算盘，其实早已昭然若揭——派一个宇宙境的何天过去谈判，本就不是指望他能谈成，而是想让他去送死，给被激怒的沙虫一族泄愤，同时也能为自己后续亲自出手，彻底碾压沙虫一族争取一点筹码。

可他万万没想到，沙虫一族居然这么快就妥协了，省去了他不少麻烦，可也意味着，他要从贡品中分出一部分，作为赏赐给何天及其手下，倒是有点浪费了。

“你这次做得不错，重重有赏。”木犊长老的声音带着一丝威严，顿了顿，问道，“说吧，你想要什么？只要在我能力范围内，都可以满足你。”

木犊长老的话还没有落下，一道身影就立刻从队列中走了出来，对着木犊长老躬身行礼，语气急切地开口：“长老，不可！”

说话的，是一名宇宙境九品的鬼蝎队长，名叫骨刺，平日里就与何天素有间隙，此刻见何天立了大功，还能得到长老的赏赐，心中顿时嫉妒不已，连忙开口阻拦。他转过身，恶狠狠地瞪了何天一眼，语气尖酸刻薄：“之前我们已经将沙虫一族逼到了绝路，它们本就已是强弩之末，这小子不过是运气好，去捡了个便宜，谈不上有什么大功！”

“更何况，他作为鬼蝎族的队长，手下几乎死绝，战巡舰也受创严重，修复起来要耗费天量的资源，这笔损失，足以抵消他那点微不足道的功劳，最多就是功过相抵罢了，根本不配得到赏赐！”骨刺的话语，字字诛心，显然是想彻底剥夺何天的赏赐，甚至想让他受到惩罚。

听到骨刺的话，何天心中暗自好笑，眼底却没有丝毫愤怒。区区一个宇宙境九品的蝼蚁，也敢在他面前跳梁小丑，若是换成平时，他根本无需顾忌，抬手就能将骨刺斩杀，送他回祖地重生。可现在，龙渊天都还在通缉他的下落，他必须隐藏自己的真实实力，不能暴露丝毫神王境的气息，只能暂时隐忍，虚与委蛇。

木犊长老皱了皱眉，沉思片刻，觉得骨刺说得也有些道理。他本就吝啬，不想拿出太多贡品作为赏赐，此刻有了台阶下，自然顺势而为：“说得也有些道理，但他毕竟冒险深入玛哈星谈判，多少也有些功劳。这样吧，从本次贡品中拨付一成，扣除修葺战巡舰的费用后，剩余部分，赏赐给你那些重生的手下，也算给他们一点抚恤。”

话音刚落，又一道身影从队列中走了出来。这是一名长着密密麻麻复眼的鬼蝎族人，身形瘦小，周身散发着宇宙境七品的威压，正是鬼蚤一族的首领，灰须。鬼蚤一族是鬼蝎族的附庸，擅长舰船维修和机械制造，此次也参与了这场远征，一直觊觎着鬼蝎族的资源。

“启禀木犊长老，维修飞船还是我们鬼蚤一族比较擅长。”灰须躬身行礼，语气谄媚，眼神中却透着算计，“不如先将这一成的贡品交给我们，待我们将战巡舰修葺完毕，扣除维修所需的资源后，再将剩余部分转交给何天队长的手下，保证账目清晰，绝不浪费一丝资源。”

其余几名宇宙境的队长，看到这一幕，个个暗自气恼，后悔自己没有及时开口——他们都清楚，修葺战巡舰本就油水丰厚，灰须必然会夸大维修所需的资源，到最后，那一成贡品的赏赐，恐怕大部分都会落入鬼蚤一族的腰包，何天的手下，能不能拿到零头，都还是未知数。可话已至此，木犊长老已经有了倾向，他们再开口，反而会惹得长老不快，只能暗自咬牙，敢怒不敢言。

“也好，就按你说的办。”木犊长老摆了摆手，语气不耐烦地说道，显然不想再纠缠这件事。

“是！”何天微微躬身，语气平淡，没有丝毫反驳，一副认命的样子，随后转身告退。他根本不在乎这一成贡品的赏赐，也不在乎战巡舰是否能修好——那艘破船，对他来说，不过是掩人耳目的工具，修好与否，都无关紧要。

他现在最想做的，就是赶紧离开这艘旗舰，找一个僻静的地方，清点神国中刚刚收取的资源，炼化那些高品质矿石和空间水晶，补充能量，同时也能避开这些鬼蝎族人的尔虞我诈。至于木犊长老、骨刺、灰须等人的算计，在他看来，不过是蝼蚁之间的争斗，根本不值一提，等到他计划达成，这些人，都将成为他的棋子，或是化作宇宙尘埃。

看着何天转身离去的背影，骨刺眼中闪过一丝得意，灰须则暗自窃喜，而木犊长老，依旧闭目养神，心中盘算着如何将沙虫一族的资源，最大化地据为己有。


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