唐朝使臣离开的第三天，乞儿国皇宫内的气氛依然凝重。

毛草灵独坐在凤栖宫的临窗书案前，面前摊开两份奏折。一份是户部呈上来的最新户籍统计——自她推行新农法和商贸政策以来，乞儿国人口十年间增长了近四成，国库税收翻了两番；另一份是兵部密报，西北边境又有部落蠢蠢欲动，需要加强边防。

她提起朱笔，在兵部奏折上批注：“边防不可松懈，但宜以安抚为主，开互市，通商贸，化干戈为玉帛。”字迹刚劲有力，早已不是当年那个在青楼里战战兢兢练字的小姑娘。

窗外的银杏叶开始泛黄，秋风穿过庭院，带起一地金黄。十年前，她也是在这样的秋天来到乞儿国，那时的她还是个冒充公主的替身，每一步都如履薄冰。如今，她已是这个国家实际上的治理者，皇帝最信任的伴侣，百姓口中的“凤主”。

“娘娘。”贴身宫女秋月轻手轻脚地进来，“陛下在御书房等您，说是有要事相商。”

毛草灵放下笔，揉了揉眉心。这三天，皇帝李天佑一直在等她主动开口谈去留之事，但她始终避而不谈。不是不想谈，而是不知道该如何开口——每一个字都重如千钧。

御书房的熏香是李天佑最喜欢的龙涎香，淡淡的，带着一丝清冽。毛草灵走进去时，他正站在一幅巨大的疆域图前沉思。图上，乞儿国的版图用朱砂勾勒，比十年前扩大了一圈。

“你来了。”李天佑没有回头，声音有些沙哑，“看看这个。”

毛草灵走到他身边。地图旁放着一份文书，是唐朝使者临走前留下的——正式的国书，加盖着大唐皇帝印玺，承诺若毛草灵归国，将赐封国后夫人，享亲王待遇，其家族三代免罪，恢复爵位。

“很丰厚的条件。”李天佑终于转过身，眼睛里有红血丝，“你的父母兄弟都在长安等着你回去。十年了，该团圆了。”

毛草灵看着那份国书，指尖微微发颤。她穿越到这个世界时，原身的家人早已在流放途中死去。但这些年，她以“毛草灵”的身份与长安的毛的本家保持着书信往来——那个家族真的把她当成了失散多年的女儿，每逢年节都会送来家书和特产。血缘虽假，情谊却真。

“天佑，”她第一次在非私下场合直呼他的名字，“你知道我若留下，意味着什么吗？”

“意味着你要放弃与家人团聚的机会，放弃在大唐可能拥有的尊荣，留在这个你本来不该来的地方，继续操心国事，应对朝堂纷争，甚至可能还要面对战争。”李天佑一字一句地说，每个字都像刀子，“也意味着，我要自私地留下你，让你承受思乡之苦，骨肉分离之痛。”

他走近一步，握住她的双手。那双手，十年前还纤细柔软，如今指节处已有薄茧——是批阅奏折、练习射箭、甚至偶尔下田察看农事留下的痕迹。

“灵儿，我从来没有像现在这样恨自己是一国之君。”李天佑的声音低沉下去，“如果我只是个普通人，我可以跟你回大唐，可以陪你去任何你想去的地方。但我肩上扛着这个国家，千万百姓的生死祸福……”

“所以你就想让我走？”毛草灵抬起头，眼中水光潋滟，“你以为这样就是为我好？”

“我不知道！”李天佑突然提高声音，又立刻压低，“这三天，我每天都在想该不该放手。十年前，你以替身身份来到这里，本就委屈。这十年，你为乞儿国呕心沥血，推行新政，整顿吏治，发展农桑，甚至亲自上过战场……你付出的已经够多了。现在有机会回到故国，与家人团聚，我有什么资格强留你？”

毛草灵抽回手，走到窗边。御书房外，可以看见宫墙层层叠叠，飞檐斗拱在秋阳下投下深深的影子。更远处，是京城街市的轮廓，炊烟袅袅，人声隐约可闻。

“十年前我刚到这里时，”她缓缓开口，“每天晚上都会做同一个梦。梦见现代的高楼大厦，梦见父母的葬礼——我现实中的父母，在那场车祸中和我一起……然后惊醒，发现自己在异世界的皇宫里，身边睡着陌生的君王。”

李天佑静静地听着，这是他第一次听她说起“前世”的具体细节。

“那时候我想，这一定是上天对我的惩罚。让我活着，却活在完全陌生的时代，陌生的人群中，甚至要冒充别人的身份。”毛草灵转身，目光落在地图上的乞儿国疆域，“是你，还有这个国家，给了我重新活下去的意义。”

她走回书案前，拿起那份户籍统计：“这十年，我看着荒芜的土地变成良田，看着衣不蔽体的百姓穿上新衣，看着孩子们在新建的学堂里读书识字。我推行女子可入学、可经商的政策时，那些老臣反对得多激烈啊，说牝鸡司晨，国将不国。可现在呢？京城里女子经营的店铺占了三成，纺织工坊里女工的手艺比男工还精湛，去年科举甚至破格录取了两位女考生——虽然只是末等，但已经是开天辟地头一遭。”

她的语气渐渐激动起来，眼中闪着光：“还有农业，我引入的轮作制和新型农具，让粮食产量提高了五成。去年大旱，要是放在十年前，不知道要饿死多少人。但因为我们修建了水库和灌溉渠，大部分地区都扛过来了。户部统计，那一年全国非正常死亡人数，比太平年景的十年前还少。”

李天佑走到她身边，看着她因为激动而泛红的脸颊。这样的她，才是真正的她——不是后宫中端庄的皇妃，不是朝堂上谨慎的谋臣，而是一个亲眼看着自己的理想一步步实现的、充满生命力的女子。

“这些，”毛草灵指着奏折上的数据，“这些活生生的人，实实在在的变化，才是我这十年最珍贵的收获。长安的荣华富贵？国后夫人的尊号？那些对我来说，不过是锦上添花。但这里的每一点改变，都是我亲手参与、亲眼见证的。”

她深吸一口气，直视李天佑的眼睛：“所以，我不是为了你留下，也不是为了什么爱情——虽然我爱你，这一点毋庸置疑。我留下，是为了我自己。为了这个我倾注了十年心血的国家，为了那些因为我而生活得更好的百姓，为了证明一个女人也可以治国平天下。”

窗外忽然传来喧哗声。秋月匆忙进来禀报：“陛下，娘娘，宫门外……宫门外来了好多百姓！”

两人对视一眼，快步走出御书房，登上宫墙的瞭望台。

眼前的景象让毛草灵愣住了。

宫门前的广场上，黑压压地站满了人。不是几十几百，而是成千上万。有白发苍苍的老者，有抱着孩子的妇人，有书生打扮的士子，有工匠、商贩、农夫……他们静静地站着，没有人喧哗，只是仰头望着宫墙。

最前面跪着一排人。毛草灵眯起眼睛辨认——那是京郊农庄的几位老农，她去年下乡视察时见过；旁边是东市布庄的女掌柜，她推行女子经商政策时第一个站出来支持的；再旁边是太学的几位学生，去年她亲自给他们讲过课……

“他们来做什么？”李天佑皱眉。

守宫门的将领匆匆上来禀报：“陛下，百姓们听说唐朝要接娘娘回去，自发聚集而来。已经在这里站了两个时辰了，劝也不走，说……说要见娘娘一面。”

毛草灵的心猛地一紧。她提起裙摆，不顾仪态地跑下城楼，向宫门奔去。李天佑紧随其后。

宫门缓缓打开。当毛草灵的身影出现在门口时，广场上响起一片低低的吸气声，然后是一片寂静。

最前排的老农重重磕了个头，抬起头时已是老泪纵横：“娘娘！老朽听说您要回大唐了，带着全庄的人赶了一夜的路……就想来送送您！”

旁边布庄的女掌柜也跪下来：“娘娘，民妇这条命是您给的。当年丈夫病死，婆家要夺我产业，是您颁下的法令让寡妇可继承家业……民妇今日来，只想说一句：无论您去哪里，乞儿国永远是您的家！”

一个书生模样的年轻人举起手中的卷轴：“学生代表太学三百同窗，联名上书——恳请娘娘留下！娘娘教导我们‘为天地立心，为生民立命’，如今正是践行之时啊！”

声音此起彼伏：

“娘娘，我家三个孩子都在您办的学堂读书！”

“娘娘，去年大旱，是您下令开仓放粮，救了我们全村！”

“娘娘，您推广的新织机，让我家娘子每月多挣了三贯钱！”

“娘娘留下吧！”

“乞儿国需要您！”

声音从零星到汇聚，最后变成浪潮般的呼喊：“娘娘留下！娘娘留下！娘娘留下！”

毛草灵站在宫门前，秋风吹起她的衣袂和长发。她看着那一张张面孔，有的布满皱纹，有的稚气未脱，有的满是风霜，有的泪流满面。这些不是奏折上的数字，不是朝堂上抽象的子民，而是一个个活生生的人，是她十年来每一次政策改变的直接受益者。

她想起十年前刚来时，京城外随处可见的乞丐和流民；想起饥荒年景里，灾民眼中绝望的光；想起那些因为贫困而被卖掉的女孩，那些因为战乱而失去家园的百姓……

而现在，这些人站在这里，不是为了乞讨，不是为了诉苦，而是为了挽留她。

李天佑走到她身边，低声说：“你看，这就是答案。”

毛草灵闭上眼，泪水终于滑落。十年了，她在这个世界哭过很多次——受委屈时哭，想家时哭，遭遇挫折时哭。但这一次的眼泪，是滚烫的，是沉重的，也是释然的。

她睁开眼，向前走了几步。广场上瞬间安静下来，所有人都屏息看着她。

“父老乡亲们，”她的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“谢谢你们今天来这里。”

她顿了顿，环视四周：“十年前，我来到乞儿国，是奉命而来，是替身而来。那时的我，对这里没有感情，只想完成任务，活下去。是你们——是这片土地上勤劳善良的人们，让我看到了活着的意义。”

人群中有人开始低声啜泣。

“这十年，我看着乞儿国从贫弱走向强盛，看着百姓从饥寒走向温饱。这不是我一个人的功劳，是每一个辛勤劳作的农夫，每一个诚信经营的商贩，每一个寒窗苦读的学子，每一个保家卫国的将士——是你们所有人的共同努力！”

她提高声音，每一个字都掷地有声：“今天，我站在这里，面对一个选择：是回到故国大唐，享受荣华富贵，与家人团聚；还是留在这里，继续与你们并肩奋斗。”

广场上鸦雀无声，连风声都仿佛静止了。

毛草灵深深吸了一口气，然后一字一句地说：

“我，毛草灵，以凤主之名起誓——此生此世，绝不离开乞儿国，绝不离开这片我深爱的土地，绝不离开这些我视如亲人的百姓！我将继续与陛下一起，与诸位臣工一起，与天下百姓一起，让乞儿国更加繁荣昌盛，让每一个人都过上更好的日子！”

短暂的寂静后，爆发出山呼海啸般的欢呼。人们跪倒在地，高呼“凤主千岁”“陛下万岁”，声音响彻云霄，连宫墙上的瓦片仿佛都在震动。

李天佑走到她身边，紧紧握住她的手。两人的手都在颤抖，但握在一起时，却稳如磐石。

“不后悔？”他低声问。

毛草灵转头看他，泪中带笑：“后悔？我唯一后悔的是，没有更早明白自己的心属于哪里。”

夕阳西下，将两人的身影拉得很长很长，投在宫门前的青石板上，与跪拜的百姓的影子交织在一起，再也分不开彼此。

这一刻，毛草灵终于明白：家不是出生的地方，而是心之所向；国不是血缘的归属，而是责任的托付。

而她，已经做出了选择。

（第一百八十六章完）


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