夜色深沉，叶府书房内，灯火通明。叶深坐在书案后，手中把玩着那枚温润的玄铁令，眼神沉静，脑海中却反复回放着白日里驿馆别院的一幕幕。卢正清的生死尚未可知，漕帮程奎的嫌疑最大，还有那诡异的混合蛇毒，以及可能隐藏更深的阴谋……这一切，如同一张无形的大网，正在金陵城上空悄然张开。而自己，似乎已经不知不觉，站在了这张网的中央。

“笃笃笃”，轻轻的叩门声响起，打断了叶深的思绪。韩三的声音在门外响起：“少爷，顾大人府上的刘师爷来了，说有要事，正在前厅等候，看着很急。”

顾文昭？叶深眉头一挑，这么晚了，刘文远亲自登门，莫非是卢正清那边有变？他收起玄铁令，整了整衣袍：“请刘师爷到书房说话。”

片刻，刘文远脚步匆匆地走了进来，脸色比白天更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的疲惫和焦虑。他见到叶深，也顾不上客套，直接低声道：“叶公子，深夜叨扰，实在抱歉。但事出紧急，顾大人有请，请叶公子立刻随我前往府衙，有要事相商！”

“卢大人他……”叶深心头一紧。

刘文远摇摇头，神色复杂：“卢大人福大命大，托叶公子妙手，高热已退，红斑渐消，方才已苏醒片刻，虽仍虚弱，但性命应是无碍了。顾大人已加派人手，严密封锁消息，并暗中开始调查下毒之事。”他顿了顿，声音压得更低，“此番请叶公子，并非为卢大人之事，而是另有要务，关乎……关乎朝廷机密！”

朝廷机密？叶深心中疑云更甚。自己只是一个商贾，顶多算是个有些名气的郎中，朝廷机密，怎么会找上自己？但看刘文远的神色，不似作伪，而且顾文昭刚欠下自己一个天大的人情，似乎也没理由害自己。

“刘师爷，究竟何事？可否透露一二，也好让叶某心中有底。”叶深问道。

刘文远脸上露出一丝为难，犹豫了一下，才道：“具体情形，顾大人会亲自告知。叶公子，此事非同小可，牵扯极大。顾大人言道，叶公子医术通神，且心思缜密，胆识过人，是此任务的不二人选。事成之后，对叶公子，对叶家，皆有莫大好处。但此事也……也颇有风险，去与不去，全凭叶公子自行决断，顾大人绝不勉强。”

话说得客气，但“朝廷机密”、“不二人选”、“莫大好处”、“颇有风险”这些字眼，已经将利害关系摆得明明白白。叶深知道，顾文昭这是要“用”自己了。救了卢正清，证明了自己的能力和价值，也获得了顾文昭一定程度的信任。现在，是“投桃报李”，或者说，是展现更多价值，获取更大回报的时候了。当然，也可能是被卷入更深的漩涡。

“顾大人相召，叶某岂敢推辞。师爷稍候，容我准备一下。”叶深没有犹豫太久。他清楚，在金陵这个地界，想要真正站稳脚跟，甚至更进一步，单靠商业手段和医术是不够的，必须与官方，尤其是顾文昭这样的实权人物，建立起更紧密、更有分量的联系。风险与机遇并存，既然已经入局，就没有退缩的道理。

他带上随身的银针和几种应急药物，又交代韩三守好府邸，留意各方动向，尤其是漕帮和叶烁那边，这才随刘文远上了马车。

马车没有去驿馆，而是直接驶向知府衙门。夜深人静，知府衙门后门悄然打开，马车无声驶入。在刘文远的引领下，叶深穿过几重院落，来到一处守卫格外森严的书房外。门口站着两名面无表情、气息沉凝的带刀护卫，目光如电，在叶深身上扫过。

“叶公子，请，顾大人在里面等候。”刘文远在门口停下，做了个请的手势，自己并未跟进去。

叶深定了定神，推门而入。书房内烛火通明，顾文昭正背着手，在房中踱步，眉头紧锁，听到动静，立刻转过身来。他眼中布满血丝，显然这几日未曾好好休息，但看到叶深，还是勉强挤出一丝笑容：“叶贤侄，你来了。深夜相召，实非得已，坐。”

“顾大人。”叶深拱手行礼，在客座坐下，没有多问，静候下文。

顾文昭挥退侍从，亲自关好房门，这才在叶深对面坐下，神色凝重地低声道：“叶贤侄，卢大人之事，多亏了你。此恩，本府铭记于心。不过，今夜请你前来，是为另一件更为棘手、也更为机密之事。”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞，然后从怀中取出一封火漆密信，递给叶深：“叶贤侄先看看这个。”

叶深接过密信，信封上没有任何署名，只有一道特殊的火漆印记。他拆开信，抽出信笺，展开一看，瞳孔骤然收缩。

信是朝廷某秘密衙门的密报，用的是暗语和特定称谓，但大意叶深能看懂：朝廷在东南沿海布设的一条重要“暗线”，近期遭遇不明袭击，损失惨重。“暗线”的负责人，代号“灰雁”，身中奇毒，重伤垂危，如今藏匿在金陵城外某处隐秘据点，急需救治。但“灰雁”身份特殊，所中之毒更是诡异，寻常郎中医术不精，且恐有泄密之虞，不敢轻用。朝廷密令金陵知府顾文昭，在本地寻找可靠且医术高明的医者，秘密前往救治，并设法查明“灰雁”所中何毒，是否与袭击者有关。信中特别强调，此事关乎东南海防机密，绝不可外泄，救治之人必须绝对可靠，且最好有处理奇毒怪症的经验。

“灰雁”？东南沿海暗线？奇毒袭击？叶深心中掀起惊涛骇浪。他瞬间明白，顾文昭为何会找上自己。一来，自己刚解了卢正清身上那诡异混合蛇毒，证明了对奇毒有一定手段；二来，自己算是“知情人”，且与顾文昭有了“合作”，相对“可靠”；三来，自己无官无职，是“民间人士”，行动相对方便，也符合“秘密”的要求。

“顾大人的意思是……”叶深放下密信，看向顾文昭。

顾文昭紧紧盯着叶深，沉声道：“叶贤侄，此事之重大，想必你也看出来了。‘灰雁’身份极其特殊，掌握着沿海诸多机密，他若身死，损失无法估量。且袭击者身份不明，所用奇毒更是闻所未闻，朝廷怀疑，可能与近来沿海频繁活动的倭寇，乃至某些与境外勾结的势力有关。必须救活‘灰雁’，查明毒性来源，顺藤摸瓜！”

他身体微微前倾，语气带上了一丝恳切：“本府思来想去，整个金陵城，医术高明且能让本府放心托付此等机密之事者，唯有贤侄你一人！贤侄救治卢大人，已显神技，且心思缜密，胆大心细，正是执行此次‘特殊任务’的不二人选！此事若成，不仅是为朝廷立下大功，本府也可借此上奏，为贤侄请功！届时，封赏荫蔽，不在话下，叶家也必将受益匪浅！”

“当然，”顾文昭话锋一转，神色严肃，“此事也极为凶险。首先，‘灰雁’所中之毒，必然诡异霸道，能否治愈，并无把握。其次，袭击者可能仍在暗中搜寻‘灰雁’下落，贤侄前往，有暴露甚至遭遇袭击的风险。再者，此事关乎朝廷机密，一旦参与，便再无退路，需严守秘密，否则……”

他没有说下去，但其中的威胁意味，不言而喻。

叶深沉默。这确实是一个“特殊任务”，一个天大的机遇，也是一个巨大的火坑。成功了，便是简在帝心，泼天富贵，叶家将获得前所未有的官方背书和上升通道。失败了，或者泄露了机密，那后果……恐怕不仅仅是叶家倾覆那么简单。

“顾大人，”叶深缓缓开口，“叶某一介布衣，何德何能，担此重任？况且，叶某对毒物一道，所知也有限，卢大人所中之毒，不过侥幸识得。‘灰雁’大人所中之毒，恐怕更为棘手……”

“贤侄不必过谦！”顾文昭打断他，“卢大人所中之毒，连胡不归那等老手都束手无策，贤侄却能一眼看破，并施救有效，足见贤侄在毒理、医道之上，确有独到之处。况且，此番任务，也并非要贤侄孤身犯险。本府会派最得力、最可靠的人手，护送贤侄前往，并负责外围警戒。贤侄只需专心救治‘灰雁’，查明毒性即可。至于风险……”顾文昭叹了口气，“本府亦知此事凶险，但国之大事，有时不得不为。贤侄若能挺身而出，便是于国有功，于民有利！本府以项上人头担保，必尽全力护贤侄周全，并兑现承诺！”

话说到这个份上，叶深知道，自己已经没有太多选择的余地了。顾文昭将如此机密之事告知自己，本身就代表了一种不容拒绝的“信任”。自己若推辞，不仅会失去顾文昭的信任和刚刚建立的良好关系，更可能引来猜忌，甚至灭口之祸——知道了不该知道的秘密，却没有相应的价值，往往是取死之道。

利弊权衡，只在瞬间。叶深抬起头，目光变得坚定：“顾大人既如此信任，叶某敢不从命！愿往一试！”

“好！”顾文昭脸上露出如释重负的笑容，重重一拍叶深的肩膀，“本府果然没有看错人！叶贤侄高义，顾某感激不尽！”

他走回书案，拉开一个暗格，取出一枚小巧的青铜令牌，递给叶深：“此乃信物，凭此令牌，可在金陵城内及周边调动本府麾下一支秘密力量，人数不多，但皆是以一当十的好手，为首者名唤‘影七’，他会负责联络与护卫。另外，这是‘灰雁’藏身之地的地图和接头暗号，你记熟后即刻销毁。你准备一下，明日拂晓，会有人接你出城。”

叶深接过令牌和一张薄如蝉翼的绢布地图，入手冰凉。令牌非金非铁，刻着复杂的云纹和一个古朴的“影”字。地图绘制得极为简略，只标注了大致方位和几个隐秘标记，接头暗号是一句诗：“月落乌啼霜满天”。

“记住，”顾文昭神色无比郑重，“此行一切，绝密！对任何人，包括你的至亲，都不得透露半分！你的行踪，本府会对外宣称，你受本府所托，前往外地为一位贵人诊治顽疾，归期未定。叶家那边，本府会派人暗中照看，你可放心。”

“叶某明白。”叶深将令牌和地图小心收好，那绢布地图，他借着烛火，仔细看了两遍，将路线和暗号牢牢记在心中，然后依言将绢布凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。

“事不宜迟，贤侄先回去准备，带上必要的药物器械。切记，轻装简从，一切以救治‘灰雁’为要。”顾文昭最后叮嘱道。

叶深告辞离开知府衙门，回到叶府时，已是子夜时分。他没有惊动太多人，只将叶福和韩三唤到密室，交代自己需外出为一位贵人诊治顽疾，归期不定，叶家一切事务，由叶福暂代处理，遇有难决之事，可去寻顾大人府上的刘师爷商议。生意上的事，则全权交给几位得力掌柜，按既定方略应对隆昌号和回春堂。又特别叮嘱韩三，加强府中戒备，尤其是内院安全，同时继续暗中调查“鬼郎中”和漕帮的动向，但一切以稳为主，不可妄动。

“少爷，此行……是否凶险？”韩三不无担忧地问。他跟随叶深日久，隐约感觉到此事不简单。

“无妨，是顾大人所托，诊治一位身份特殊的病人罢了。你们守好家，等我回来。”叶深没有多说，拍了拍韩三的肩膀。

回到自己房间，叶深开始默默准备。他将母亲留下的医书笔记中，关于各类奇毒、解毒、以及一些罕见外伤救治的部分再次重温，又将那几本得自紫金山秘境的古籍中，关于毒理药性的晦涩记载仔细揣摩。接着，他清点自己配置的各种丹药：解毒丹、护心丹、金疮药、迷魂散（改良自“鬼郎中”配方，药性更隐蔽）、以及几种强效的麻药和兴奋药剂。银针、小刀、镊子等器械也一一检查，妥善放入一个特制的皮革药箱夹层中。最后，他将那半块玉佩贴身藏好，玄铁令和顾文昭给的“影”字令牌也放入怀中隐秘之处。

做完这一切，天边已泛起鱼肚白。叶深换上一身便于行动的深色劲装，外面罩一件不起眼的青布长衫，提起药箱，悄然从叶府后门离开。门外巷口，一辆普通的青篷马车静静等候，车夫是个面容普通、眼神精悍的汉子，见到叶深，也不说话，只是微微点头，掀开车帘。

叶深上车，马车立刻启动，平稳而迅速地驶向城门方向。此时城门刚开，守城兵丁似乎得了吩咐，只是简单查验了车夫递过的一块腰牌，便挥手放行。

马车驶出金陵城，沿着官道向东，行了一个多时辰，拐入一条偏僻的小道，又行了一段，在一片茂密的竹林前停下。

“叶公子，请下车。前面需步行。”车夫低声道，声音沙哑。

叶深提着药箱下车。竹林幽深，晨雾弥漫。车夫对叶深抱了抱拳，驾车掉头离去，很快消失在来路。

叶深站在原地，凝神感应四周。竹林寂静，只有风吹竹叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。他按照记忆中的地图方位，向竹林深处走去。大约走了一炷香时间，前方出现几间掩映在竹林中的茅屋，看似是猎户或樵夫所居，毫不起眼。

叶深走到居中那间茅屋前，按照暗号，轻轻叩门，三长两短，停顿，再三短一长。

屋内寂静片刻，一个低沉的声音响起，带着一丝警惕：“何事？”

叶深低声道：“月落乌啼霜满天。”

屋内沉默了一下，门悄无声息地打开一条缝，一双锐利的眼睛在门后打量了叶深一眼，尤其是在他手中的药箱上停留片刻，然后门才完全打开。开门的是个三十来岁的精瘦汉子，穿着粗布衣裳，貌不惊人，但眼神锐利，动作干脆利落，手掌指节粗大，显然是个练家子。

“叶公子？”汉子低声问。

“正是。”叶深点头，亮出那枚“影”字令牌。

汉子仔细查验了令牌，神色一肃，侧身让开：“在下影七，奉命在此接应。叶公子请进，伤者情况……很不妙。”

叶深迈步进屋。茅屋内陈设简陋，但打扫得干净。里间床上，躺着一个浑身裹在黑色斗篷里的人，一动不动，气息微弱。空气中弥漫着一股浓重的血腥味，还有一种……难以形容的、带着淡淡甜腥的腐败气息，与卢正清所中蛇毒有些相似，却又更加驳杂、阴冷。

影七走到床边，轻轻掀开斗篷的一角。叶深看到，斗篷下是一个面色灰败、紧闭双眼的中年男子，约莫四十余岁，颧骨高耸，嘴唇干裂发紫。他的左肩处缠着厚厚的绷带，但仍有黑红色的血迹渗出，散发出的甜腥腐败气正是从那里传来。裸露的脖颈和手臂皮肤上，隐隐可见蛛网般的青黑色纹路，正缓慢地向心脉方向蔓延。

“灰雁”？东南暗线的负责人？叶深心中一凛。此人伤势之重，中毒之深，远超他的预期。那伤口处的气息，绝不仅仅是蛇毒，似乎还混合了其他更为诡异歹毒的东西。

“他受伤多久了？可知道是被何物所伤？”叶深沉声问道，同时已放下药箱，准备查看。

“三天前遇袭，”影七声音低沉，带着压抑的愤怒和担忧，“对方是高手，且用了淬毒暗器。暗器形如牛毛，细若发丝，射入肩胛后即化，难以取出。我们虽及时封闭了他伤口周围穴道，喂服了寻常解读丹药，但毒性依旧蔓延极快。随行的弟兄也折了两个……叶公子，请务必救回大人！他知道的东西太多了！”

细若发丝的淬毒暗器？入体即化？叶深眉头紧锁，这手段，绝非寻常江湖仇杀。他靠近床边，那股甜腥腐败气息更加浓烈。他屏住呼吸，小心地解开“灰雁”肩头的绷带。绷带下，伤口已经溃烂发黑，周围肌肉呈现出一种诡异的紫黑色，并且散发出淡淡的、令人作呕的甜腥气。伤口中心，有几个极其细微的孔洞，呈暗红色。

叶深用银针轻轻挑开一点腐肉，仔细观察，又凑近闻了闻，脸色变得更加凝重。这毒性，阴狠霸道，兼具腐蚀、麻痹、破坏血脉之效，而且似乎……具有某种活性，在不断侵蚀生机，并向心脉蔓延。更麻烦的是，毒性似乎不止一种，相互纠缠，复杂难解。

“准备热水，烈酒，干净布巾，蜡烛，小刀。我要立刻为他清理伤口，检查毒性。”叶深不再犹豫，沉声吩咐。时间就是生命，每耽搁一刻，“灰雁”的危险就多一分。这特殊任务的第一关，就是与这诡异奇毒，与死神赛跑。

影七立刻行动起来，动作迅捷无声。很快，所需物品备齐。叶深净手，点燃蜡烛，将小刀在火上烤过，又用烈酒擦拭。他深吸一口气，凝神静气，开始了救治。这一次，他要面对的，不仅仅是奇毒，更可能牵扯到东南海防，乃至境外势力的阴谋。这潭水，比他想象的，还要深，还要浑。但既然来了，就只能迎难而上。这不仅是为了完成任务，获取顾文昭乃至朝廷的信任和回报，更是为了验证自己的医术，或许，也能从中窥见母亲、玉佩，乃至更多隐秘的蛛丝马迹。


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