子时将至，山海关笼罩在深沉的夜色中。

守备营大牢位于城西，背靠城墙，原是前明时期的军械库改建而成。围墙高两丈，墙头插着碎玻璃，四角各有瞭望塔，塔上挂着的风灯在夜风中摇曳，将周围照得一片昏黄。

赵小四趴在距离大牢百步外的一处屋顶上，身上盖着块灰布，与瓦片融为一体。他手里拿着个单筒望远镜——这是沈砚之从父亲遗物里找出来的洋玩意儿——仔细观察着大牢的动静。

瞭望塔上各有两个哨兵，抱着枪，时不时走动几步。大门处有四个守卫，腰挎腰刀，正在低声交谈。从他们的口型和手势判断，应该是在抱怨这大冷天的还要值夜。

一切如常。

赵小四轻轻吹了声口哨，模仿夜枭的叫声。片刻后，底下巷子里传来回应——也是夜枭叫，但节奏不同，这是“一切正常，按计划进行”的信号。

他收起望远镜，从屋顶慢慢爬下来，落在一处僻静的巷口。沈砚之已经等在那里，一身黑色短打，腰别两把短铳，背上还挎着那杆毛瑟步枪。

“怎么样？”沈砚之低声问。

“哨兵没增加，还是八个。”赵小四快速汇报，“换班时间快到了，接班的应该已经在来的路上了。”

沈砚之点点头，看向身后。二十几个乡勇骨干都换上了深色衣服，手里拿着各式武器——有鸟铳，有砍刀，甚至还有几柄红缨枪。他们屏息凝神，等待着命令。

“记住，”沈砚之的声音压得很低，却清晰传到每个人耳中，“咱们的目标是救人，不是拼命。进去之后，小四带十个人去牢房，我带剩下的人控制大门和瞭望塔。得手后立刻撤，不要恋战。”

众人点头。

远处传来更夫打更的声音——梆，梆，梆，子时到了。

几乎同时，大牢方向传来一阵轻微的骚动。赵小四举起望远镜看去，只见接班的一队士兵正从街角转过来，与值夜的守卫交接。双方说了几句话，然后换岗的士兵接替了岗位，原来的守卫则列队离开。

时机到了。

沈砚之做了个手势，二十几人悄无声息地穿过小巷，迅速接近大牢后墙。按照事先探查好的路线，这里有一段围墙因为年久失修，墙根处有个狗洞，虽然被堵上了，但堵得不严实。

两个身形瘦小的乡勇上前，用撬棍轻轻撬开堵洞的砖石。动作很轻，几乎听不见声音。片刻后，一个仅容一人通过的洞口露了出来。

“进。”沈砚之率先钻了进去。

大牢后院堆放着杂物和柴火，几间低矮的平房应该是狱卒的住处，此时都黑着灯。院中静悄悄的，只有马厩里传来马匹不安的喷鼻声——动物对危险有着本能的感知。

赵小四带着十个人，按照李二麻子提供的地图，猫着腰向牢房摸去。牢房是单独的一排青砖房，铁门紧闭，门口挂着一盏气死风灯，一个狱卒正靠在门边打盹。

赵小四从怀里掏出一个小竹管，含在嘴里，对准狱卒轻轻一吹。一枚细如牛毛的钢针无声射出，正中狱卒脖颈。那狱卒身子一软，缓缓滑倒在地。

“麻药，半个时辰醒。”赵小四低声解释，然后从狱卒腰间摸出钥匙串。

铁门打开，一股混合着霉味、屎尿味和血腥味的恶臭扑面而来。牢房很深，两侧是木栅栏隔开的牢间，里面关着名种各样的犯人。见有人进来，有的犯人惊恐地缩到角落，有的则扑到栅栏前，伸出脏污的手哀求：“放我出去！放我出去！”

“闭嘴！”赵小四低喝一声，举着油灯快速寻找。

牢房尽头，一间特别加固的牢间里，郑大年和赵二虎被铁链锁在墙上。两人都受了刑，郑大年脸上全是血，一只眼睛肿得睁不开；赵二虎更惨，上衣被扒了，胸前背后全是鞭痕，有的已经化脓。

“老郑！二虎！”赵小四冲到栅栏前。

郑大年艰难地抬起头，看到赵小四，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮：“小四？你......你怎么来了？”

“少爷带人来救你们了！”赵小四一边说一边试钥匙。钥匙太多，试了几把都不对，急得他额头冒汗。

就在这时，牢房外突然传来一声惨叫，紧接着是火铳的轰鸣！

“暴露了！”一个乡勇冲进来，“少爷那边打起来了！”

赵小四手一抖，钥匙差点掉地上。他强迫自己镇定，一把一把地试。终于，在试到第七把时，锁开了。

“快！”他冲进去，用随身带的铁钳去夹两人身上的铁链。铁链很粗，钳子夹上去只留下浅浅的印子。

“让开。”一个身材魁梧的乡勇上前，抡起一把大锤，狠狠砸在铁链的连接处。铛！铛！铛！火星四溅，三锤下去，铁链终于断了。

郑大年和赵二虎瘫软在地，两人都虚弱得站不起来。赵小四和另外两个乡勇一人背一个，快速向外冲去。

而此时，大牢前院已经乱成一团。

沈砚之原本的计划是悄无声息地控制大门和瞭望塔，但没想到瞭望塔上一个哨兵尿急下来解手，正好撞见他们。那哨兵反应极快，立刻鸣枪示警。

枪声一响，整个守备营都被惊动了。

“夺门！”沈砚之当机立断，抬手一枪，将大门处一个正要关门的守卫撂倒。身后的乡勇们一拥而上，与守卫战成一团。

这些乡勇虽然没经过正规训练，但都是常年干农活、打猎的好手，力气大，下手狠。再加上是突然袭击，守卫们措手不及，很快就被压制住了。

但麻烦的是瞭望塔。塔上的哨兵居高临下，虽然天黑看不清楚，但胡乱开枪也造成了威胁。已经有三个乡勇中枪倒地。

沈砚之闪身躲到一堵矮墙后，举起毛瑟步枪，瞄准瞭望塔上的一个身影。他闭上一只眼睛，屏住呼吸，扣动扳机。

砰！

塔上的哨兵应声而倒。

另一座塔上的哨兵吓坏了，不敢再露头，只是胡乱向下开枪。沈砚之正要再瞄准，忽然听见远处传来密集的脚步声和呼喝声——守备营的援兵到了！

“少爷！人救出来了！”赵小四背着郑大年冲过来。

沈砚之看了一眼，郑大年和赵二虎都还活着，但伤得不轻。他立刻下令：“撤！按第二套路线撤！”

众人且战且退，向大牢后墙的洞口撤去。但援兵来得太快，已经有十几个清兵从侧面包抄过来，堵住了去路。

“分头走！”沈砚之推了赵小四一把，“你带老郑和二虎先走，我断后！”

“少爷！”

“快走！”沈砚之抬手两枪，撂倒两个冲在前面的清兵，“这是命令！”

赵小四一咬牙，背着郑大年冲向洞口。另外两个乡勇架着赵二虎紧随其后。沈砚之带着剩下的人，依托院中的杂物堆，与清兵展开对射。

毛瑟步枪的射程和精度远超清兵手中的老式火铳，沈砚之每开一枪，必有一个清兵倒下。但对方人数太多，而且还在不断增加。很快，他们的子弹就打光了。

“上刺刀！”沈砚之拔出腰刀，率先冲了出去。

短兵相接，血肉横飞。沈砚之的刀法是家传的，讲究快、准、狠，每一刀都直奔要害。但他毕竟人少，很快就被围住了。

一个清兵从侧面扑来，沈砚之转身一刀，砍中对方肩膀，但自己的后背也挨了一刀。剧痛传来，他咬紧牙关，反手一刀捅进偷袭者的肚子。

鲜血溅了他一脸。

“沈公子！”一个乡勇想冲过来救他，却被乱刀砍倒。

沈砚之背靠墙壁，看着步步逼近的清兵，心中一片平静。他做到了——救了人，搅乱了守备营，现在就算死，也值了。

就在这时，远处忽然传来震天的喊杀声！

那声音从四面八方传来，像是千军万马正在冲锋。清兵们愣住了，纷纷回头看去。

只见街道尽头，火光冲天，无数人影手持火把、农具、刀枪，如潮水般涌来！为首的是个五十多岁的老者，手持一柄鬼头刀，正是榆关镇的民团总周铁山！

“救沈公子！”

“杀清狗！”

呐喊声震耳欲聋。

清兵们慌了。他们本以为对付的是几个“乱党”，没想到突然冒出这么多人。有人开始后退，有人丢下武器逃跑，场面一片混乱。

周铁山带人杀到，一刀劈翻一个清兵，冲到沈砚之面前：“沈公子，周某来迟了！”

“不迟，”沈砚之抹了把脸上的血，笑了，“正是时候。”

原来，沈砚之早就做了两手准备。一方面派人劫狱，另一方面让沈福去榆关镇求援。周铁山是沈砚之父辈的故交，早就对清廷不满，接到消息后立刻集结民团，连夜赶来。

“少爷！”赵小四也从洞口钻了回来，见沈砚之满身是血，眼睛都红了。

“我没事。”沈砚之摇摇头，“人都撤出去了吗？”

“撤出去了，老郑和二虎已经送到安全地方了。”

“好。”沈砚之看向周铁山，“周叔，既然已经动手了，不如一不做二不休——”

周铁山眼中精光一闪：“夺关？”

“夺关！”沈砚之斩钉截铁。

此刻的山海关，因为大牢的骚乱，守军注意力都被吸引到了城西。东、南、北三面城门防守空虚。更重要的是，城中有内应——西城门哨官王德彪已经被买通，东城守备营的粮草官李二麻子也站在了他们这边。

天时，地利，人和，皆在此时！

周铁山哈哈大笑：“好！老子等了这么多年，终于等到这一天了！儿郎们，跟老子杀出去，夺了这天下第一关！”

“夺关！夺关！”

呐喊声响彻夜空。

沈砚之撕下一截衣襟，草草包扎了背上的伤口，重新拿起刀。他看着眼前这些面孔——有跟随沈家多年的乡勇，有榆关镇的民团弟兄，还有闻讯赶来加入的百姓。每个人的眼睛里都燃烧着火焰，那是对腐朽朝廷的愤怒，也是对崭新未来的渴望。

“诸位，”他高声说道，“今夜，咱们不做则已，要做，就做一件惊天动地的大事！武昌的同胞已经举起义旗，南方的半壁江山已经光复！现在，轮到咱们北方了！这山海关，这天下第一关，就从今夜开始，改姓‘汉’了！”

“光复山海关！”

“驱逐鞑虏！”

群情激昂。

沈砚之举起带血的刀，指向城门方向：“出发！”

人流如洪，向着城门涌去。火把连成一片，将夜空照得通红。

山海关的百年雄关，今夜，注定要易主了。

而沈砚之不知道的是，这场仓促发动的起义，将像一颗投入平静湖面的石子，在北方激起千层浪，最终改变整个中国的历史走向。

子夜夺关，只是一个开始。

（第0048章完）


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