綦江县城在黎明时分被一层薄雾笼罩，昨夜激战的痕迹尚未清除，空气中仍弥漫着刺鼻的硝烟味和淡淡的血腥气。沈砚之站在城楼上，远眺着东北方向。那里，是重庆府，是四川的咽喉，也是北洋军在整个西南的神经中枢。

“旅长，清查完毕。”程振邦拖着疲惫的身躯走上城楼，脸上是掩不住的倦意，“我军阵亡一百二十七人，伤三百有余。北洋军遗尸近四百，俘虏两百余人。缴获马克沁重机枪两挺，七九式步枪一百六十支，弹药若干。”

沈砚之点点头，目光并未离开远方的地平线。这些数字他听得太多，每一个数字背后都是一条鲜活的生命。那个为了掩护他炸桥的小战士柱子，此刻应该正躺在纳溪河畔的黄土之下，再也看不到今天的太阳。

“俘虏怎么处理的？”沈砚之问。

“愿意留下的编入补充营，想回家的发了路费。”程振邦顿了顿，压低声音，“不过旅长，咱们自己的弹药消耗太大了。这一仗虽然打赢了，但库存的底子都快掏空了。如果再打重庆，恐怕……”

沈砚之明白他的意思。护国军装备本来就差，这一路打过来，几乎是靠缴获维持补给。綦江虽是小胜，但离决定性的胜利还差得太远。

“蔡总司令那边有消息吗？”沈砚之转身问道。

“刚收到电报。”程振邦从怀里掏出一张电文纸，递了过去，“北洋军冯国璋部已从武汉西进，预计十日内抵达重庆。袁贼下了死命令，要坚守重庆三个月，等登基大典结束后再反攻。”

沈砚之接过电报，眉头紧锁。重庆是长江上游最大的码头，依山傍水，地势险要，自古以来就是易守难攻之地。加上有长江天堑，北洋军若是死守，护国军这点兵力恐怕得填进去。

“传令下去，”沈砚之沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，“部队立即开拔，绕过重庆，直取江津。”

“江津？”程振邦一愣，“那是重庆的后花园，拿下江津，就等于掐住了重庆的粮道和水路。”

“没错。”沈砚之看着地图上的江津，手指重重一点，“曹锟在泸州吃了大亏，现在肯定把注意力都集中在重庆主城。我们要打他就一个措手不及。”

正午时分，护国军离开了綦江城。部队沿着崎岖的山路向西南行进，为了避开北洋军的侦察机，他们白天休息，夜晚行军。

是夜，乌云密布，细雨纷飞。山路在雨水中变得泥泞不堪，战士们深一脚浅一脚地摸索前行。沈砚之走在队伍最前面，左臂的伤口在阴雨天里隐隐作痛，但他一声不吭，只是把绑腿扎得更紧了些。

“旅长，前面就是江津地界了。”侦察兵回来报告，“城里的守军不多，大概只有一个营，但城墙修得结实，而且靠近长江，北洋军的炮艇随时可能支援。”

沈砚之停下脚步，看着远处江面上隐约的灯光。那是江津城的轮廓，在雨夜中若隐若现，像一只沉睡的巨兽。

“今晚子时攻城。”沈砚之做出了决定，“程振邦，你带一营绕到城东，制造动静吸引守军注意。我带二营和三营主攻西门。记住，要快，要在北洋军反应过来之前拿下城门。”

“是！”

子时将至，雨势渐小。沈砚之带着主力部队潜伏到了江津西门城下。雨水顺着盔甲流淌，每个人都屏住呼吸，等待着那个时刻。

“咚！咚！咚！”

东面突然传来激烈的枪声和喊杀声，程振邦按时发起了佯攻。

“敌袭！敌袭！”城头顿时一片慌乱，守军的注意力瞬间被吸引过去。

“上！”沈砚之低喝一声，十几名身手矫健的士兵背着云梯冲向城墙。

沈砚之紧随其后，一手持刀，一手攀着湿滑的梯蹬向上爬去。雨水让梯子变得异常滑溜，好几次他差点失手坠落。

“快！快！”城头上的北洋军发现了他们，开始向下投掷手榴弹和石块。

轰！一枚手榴弹在沈砚之头顶炸开，气浪将他掀翻。千钧一发之际，他死死抓住了梯子的横梁，悬在半空中。

“旅长！”下面的士兵惊呼。

沈砚之咬着牙，借着手榴弹爆炸的火光，猛地一荡，双脚蹬住墙面，硬生生翻上了城垛。

一名北洋军哨兵刚转过身，还没来得及举枪，就被沈砚之一刀劈翻。紧接着，更多的护国军战士翻上城墙，与守军展开了激烈的肉搏。

沈砚之浑身是血，左臂的旧伤再次崩裂，但他仿佛感觉不到疼痛，只是机械地挥舞着战刀，一步步向城门楼逼近。

“夺门！夺门！”他嘶吼着。

几名战士冲到城门处，用准备好的炸药炸开了沉重的木门。城外等候多时的主力部队如潮水般涌入，江津城内的巷战正式打响。

战斗持续到拂晓时分。当第一缕晨光照亮江津城头时，城内的枪声终于平息。沈砚之站在县衙门口，看着满地的尸体和伤兵，心中五味杂陈。

“旅长，清点完毕。”程振邦走过来，声音沙哑，“我军伤亡八十余人，北洋军除被歼外，其余投降。缴获弹药库一座，粮食仓库两座。”

沈砚之点点头，疲惫地靠在门框上。左臂的伤口还在流血，但他已经顾不上处理了。

“马上派人去控制江边的码头，同时放出消息，就说护国军大部队已经占领江津，不日将进攻重庆。”沈砚之吩咐道，“另外，给蔡总司令发报，汇报战况，请示下一步行动。”

然而，三天后，一封来自总部的电报却让沈砚之陷入了深深的忧虑。

电报上只有寥寥数语，却字字千钧：

泸州失守，粮道被断。命你部即刻北进，牵制重庆守军，勿使南下增援。

沈砚之握着电报的手微微颤抖。泸州失守，意味着护国军在川南的防线出现了巨大缺口。北洋军完全可以绕过山区，直插护国军后方。

“旅长，咱们怎么办？”程振邦看着地图上密密麻麻的敌军标记，脸色凝重。

沈砚之沉默良久，终于开口道：“传令各部，放弃江津，向北进军，目标——璧山。”

“璧山？那是重庆的门户啊！”

“没错。”沈砚之眼中闪过一丝决绝，“既然要牵制敌人，那就牵制到极致。我们要在璧山给北洋军筑一道铜墙铁壁，让他们想动也动不了。”

部队再次踏上征程。这一次，每个人的心情都比以往更加沉重。他们知道，前方等待他们的，将是前所未有的恶战。

雨又下了起来，打湿了护国军将士们的衣襟。沈砚之回头看了一眼渐渐远去的江津城，心中默念：

“父亲，孩儿又要去拼命了。这一次，恐怕是九死一生。但若能以此换得共和永存，纵马革裹尸，又有何憾？”

山道弯弯，征尘漫漫。这支衣衫褴褛却意志如钢的队伍，正迎着风雨，向着那不可预知的命运，坚定地前行。

璧山在望，雨却下得更大了。

这是护国军离开江津的第三天，连日的强行军让部队疲惫到了极点。沈砚之骑在马上，看着前方雨幕中朦胧的山影。璧山不高，却是重庆以西最后一道天然屏障，一旦失守，重庆平原将无险可守。

“旅长，前面就是璧山县城。”侦察兵策马回报，“城里有一个营的北洋军，但看样子是从泸州败退下来的残兵，士气低落。”

沈砚之勒住马缰，雨水顺着他的面颊流淌，混合着左臂伤口渗出的血水，在胸前晕开一片暗红。

“传令下去，部队在前面树林里隐蔽，生火做饭，但不许脱衣，随时准备投入战斗。”沈砚之沉声吩咐，“另外，派人去县城附近摸摸情况，特别是城里的粮仓和弹药库位置。”

程振邦领命而去。沈砚之翻身下马，靠在一棵大树下，从怀里掏出那张已经揉得发皱的电文。蔡锷总司令那苍劲的笔迹仿佛还在眼前跳动：“泸州失守，粮道被断……”

他闭上眼睛，脑海中浮现出泸州城破时的惨状。那里是他亲手打下的江山，是护国军在川南的立足点，如今却落入了北洋军手中。更重要的是，泸州一失，护国军南北两路之间的联系就被切断了。

“旅长，吃点东西吧。”勤务兵端来一碗稀得能照见人影的粥。

沈砚之接过碗，却没有喝。他看着远处雨雾中若隐若现的城墙，突然问道：“你说，我们这是在为什么打仗？”

勤务兵愣了一下，挠挠头：“为……为共和呗。俺爹说，袁世凯当了皇帝，咱老百姓就没好日子过了。”

沈砚之微微点头。是啊，为共和。为了不让那个复辟的梦魇笼罩神州大地，为了让天下百姓都能挺直腰杆做人。哪怕为此血染疆场，也在所不惜。

“旅长，探子回来了。”程振邦匆匆走来，脸上带着几分喜色，“县城里确实只有一个营的残兵，而且大部分都是从泸州败退下来的，人心惶惶。最要紧的是，城里的粮仓里堆满了粮食，足够咱们吃半个月。”

沈砚之眼睛一亮：“确定？”

“确定！我的人亲眼看见运粮车进进出出。看来北洋军是想把璧山当成临时补给点。”

沈砚之放下粥碗，眼中闪过一丝决断：“既然如此，这璧山我们更要拿下了。传令各营，饭后立即行动，天黑前拿下县城！”

雨势渐小，护国军如猛虎般扑向璧山县城。这一次，沈砚之没有选择夜袭，而是堂堂正正地从正面进攻。

“杀——！”两千多名护国军将士齐声呐喊，声震四野。

城头上的北洋军猝不及防，匆忙应战。但由于士气低落，加上连日来的败退让他们早已胆寒，抵抗并不激烈。

沈砚之身先士卒，手持战刀冲在最前面。左臂的伤口在剧烈运动中再次崩裂，鲜血染红了半边衣袖，但他浑然不觉，只是机械地挥舞着战刀，一步步向城门逼近。

“砰！”一颗流弹击中了他的右腿，沈砚之踉跄了一下，单膝跪地。

“旅长！”身边的卫士急忙上前掩护。

沈砚之咬着牙站起身，看了一眼腿上的伤口，随手扯下一条布条扎紧，继续向前冲锋。

城门很快被攻破，护国军如潮水般涌入县城。城内的北洋军见大势已去，纷纷缴械投降。

傍晚时分，璧山县城彻底落入护国军手中。沈砚之坐在县衙的大堂里，让人找来郎中为腿伤包扎。

“旅长，清点完毕。”程振邦兴冲冲地走进来，“这一仗咱们伤亡不到百人，俘虏北洋军八百多，最重要的是，缴获粮食三千石，弹药两库！”

沈砚之点点头，心中的一块石头终于落地。有了这些粮食和弹药，部队起码能坚持一个月。

“立即组织人手加固城防，特别是面向重庆方向的阵地。”沈砚之吩咐道，“北洋军绝不会坐视我们占据璧山，很快就会反扑。”

果不其然，第二天拂晓，重庆方向的北洋军就开始了反扑。炮声隆隆，震得县衙的瓦片簌簌作响。

沈砚之拖着受伤的腿，一瘸一拐地登上城楼。只见城外密密麻麻的都是北洋军，黑压压的一片，一眼望不到头。

“旅长，北洋军这次来了至少一个旅。”程振邦脸色凝重，“看这架势，是要把我们一口吞掉。”

沈砚之举起望远镜，仔细观察着敌阵。北洋军的阵型严密，炮火凶猛，显然是有备而来。相比之下，护国军人困马乏，弹药也不充裕，正面硬拼绝不是对手。

“传令各营，收缩防线，依托城墙固守。”沈砚之放下望远镜，眼中闪过一丝狡黠，“另外，把城里的老百姓都动员起来，帮咱们运送弹药、抢救伤员。记住，对百姓要客气，这是咱们的护国军。”

战斗从清晨持续到黄昏。北洋军发起了一次又一次的冲锋，都被护国军顽强的防守击退。城下的尸体堆积如山，护国军的伤亡也在不断增加。

夜幕降临，枪声渐稀。沈砚之在城楼上巡视了一圈，看着那些疲惫不堪却依然坚守岗位的战士，心中涌起一股暖流。

“旅长，这样守下去不是办法。”程振邦忧心忡忡地说，“咱们的弹药不多了，明天北洋军再发起猛攻，恐怕……”

沈砚之沉默片刻，突然问道：“振邦，你还记得在纳溪河畔是怎么炸断浮桥的吗？”

程振邦一愣，随即明白了沈砚之的意思：“旅长，您的意思是……”

“北洋军以为我们会死守城池，我们就偏偏不守。”沈砚之眼中精光闪烁，“传令下去，今晚子时，全军突围，绕过北洋军主力，直插江津方向！”

“可是，那样一来璧山就丢了……”

“璧山本来就不是我们的目的。”沈砚之看着远方重庆城的方向，声音低沉却坚定，“我们的目的是牵制北洋军，让他们不能南下增援。既然璧山守不住，那就换个地方继续牵制。只要我们还活着，北洋军就一天别想安生。”

子时将至，护国军悄然撤离了璧山县城。沈砚之走在队伍最后，回头看了一眼这座曾经浴血奋战的城池，心中默默告别。

雨又开始下了，打湿了将士们的征衣。但他们没有停步，只是默默地、坚定地向着未知的远方走去。

这一次，他们要做的，是把北洋军这只庞然大物，彻底拖垮在川渝大地上。


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