集英镇前往丁州府城的官道上，刘睿影带着查缉司众人悠悠前行。

说起来，这是他来定西王域后最悠闲的一次。这条路，算上眼下这趟，已是第四遍走。不长的时日里，身边同行的人却换了四拨。他特意早早上路，就为了能有大把时间在路上消磨。

倒春寒已过，温风如酒，拂在脸上竟有几分醉人。刘睿影环顾四周，似乎草原王庭方向的景色更显优美。此刻的草原，冰雪初融，大片鹅黄色的嫩草芽已然冒出。没了马蹄声的打扰，他甚至听见了潺潺流水——那是冰雪消融的征兆。定西王域少雨干旱，这雪水便如金子般珍贵。

路边已有星星点点早开的野花散发幽香，林间树木正抽出新枝。官道上行人往来不绝，毫无战乱之感。看来定西王与玄鸦军的到来，让丁州百姓个个信心倍增。

可再好的景致，看久了也会乏味。何况身旁的秦楼长还在喋喋不休，让刘睿影不免有些烦乱。这家伙活像个丁州百事通，没有他不知道的事——大到定西王霍望过往的征伐与政策，小到丁州府城里哪家男人最惧内，他都一清二楚。单凭这一点，倒确实是个合格的查缉司楼长。

但当刘睿影问起汤中松时，秦楼长却有些搪塞，言语闪烁，似有隐情。这让刘睿影顿时兴致缺缺，心里堵得慌，不由得加快了脚步。

抵达丁州府城时已近黄昏。

“秦楼长，这丁州府城内可有什么好去处？”刘睿影问道。

“这……不知刘省旗问的是何种地方？”秦楼长斟酌片刻，开口确认。

刘睿影一听便知他会错了意，解释道：“比如好吃的馆子、热闹的坊市之类。对了，丁州府城可有祥腾客栈？”

不知为何，他对祥腾客栈总有些特别的情愫。

丁州府城内自然有祥腾客栈。刘睿影让查缉司众人先行返回站楼，自己则打算去客栈转转。秦楼长想陪同，实则是想借机买单，拉近些关系——男人间增进友谊的方式简单直接：同饮一杯酒，便算聊得来的熟人；酣畅痛饮至中宵，便是足够认可的朋友。若曾互有大醉，情谊说不定比许多夫妻还深。毕竟同床异梦者不知凡几，而为朋友两肋插刀的，总比白头偕老的多些。

刘睿影谢绝了秦楼长的好意，独自沿着街市走向祥腾客栈。路过琉光馆，见已闭馆；又路过叶老鬼的宅子，本想敲门寒暄——毕竟自己能突破伪地宗，全靠他的指点，两人虽只闲谈，却已有师徒之实。但想到叶老鬼乖戾的脾气，伸出的手终究还是缩了回来。

上次在集英镇的祥腾客栈，他站在门口左顾右盼却无人问津。没想到这次刚站定，就有个小二哥殷勤地跑出店门迎接。他低头看了看自己身上的查缉司省旗官服，不由得暗道一声失算。

自从那日当街杀人，又随定西王、玄鸦军同行至集英镇，这年头，这类故事传得最快。虽不算捕风捉影，却没谁能说得全，都是你一言我半语地拼凑，再添些自己的想象，说出来竟比真金还真。

都说人言猛如虎，可刘睿影觉得，老虎其实并不可怕。用老虎与这些口毒心黑者相比，老虎反倒更可怜。他在查缉司听过不少人因虚无缥缈之事断送名声清白，最后不得已以死捍卫——这岂不更证明，长舌比利剑更能害人性命？

事已至此，刘睿影不知丁州府城的人会将自己比作何种妖魔，只觉落座后，连掌柜打算盘的声音都小了许多。

“这位大人要点些什么？您若是头回来，不妨让小的给您推荐推荐？”小二哥倒了杯清茶问道。

“哦？你怎知我是初次来此？”刘睿影有些诧异。

“嘿嘿……您这身衣服小的眼熟，而且您和那位大人……长得不一样。”小二哥有些不好意思，支支吾吾地说。

“看来这丁州府查缉司站楼，日子过得倒是颇为潇洒……”刘睿影暗自思忖。

这次回丁州府城，他前所未有的轻松——公务妥帖，修为精进，心情大好。他随意甩出些银两，让小二置办一桌菜肴，还特地嘱咐要一坛好酒。

掌柜亲自从后堂抱出一坛十五年的杏花酿，这可是丁州府城顶好的酒，比别的贵出十几倍。这杏花酿取材极讲究：定西王域虽多杏树，杏花也开得早，但用来酿酒的杏花，必须是见过雪的——就像那日他与霍望去集英镇时遇上的倒春寒，见雪不落，经寒不萎，还得用这场雪的雪水酿造，才能保证最佳口感。而天气难测，因此这杏花酿成了定西有钱有势者趋之若鹜的宝贝。

祥腾客栈掌柜亲自抱来的酒，绝无半分掺假。掌柜不言语，只单手拍开封泥，给刘睿影倒酒。单凭这一掌，刘睿影便看出他不简单——力道雄浑，隐而不发，张弛有度。不说开碑裂石，一掌拍断人的脊椎骨却绝无问题。

浅浅的酒盏中，淡酒汤里静静浮着一朵杏花。刘睿影往酒坛里一瞧，好家伙，用料真足！一坛酒竟有半坛子花瓣。可掌柜抱着坛子倒酒，竟稳稳只倒出一朵杏花，与寻常酒客无异。这让刘睿影不由得对他又高看几分。

“这是在给我下马威呢……”刘睿影暗自揣测。如今的他，已不是刚到集英镇时那般懵懂惺惺作态，自会从旁人言行中揣摩出几分意味。这身查缉司省旗官衣，让祥腾客栈确实重视了不少：掌柜亲自上酒、倒酒是给面子；单掌拍封泥、单花入酒盏，则是委婉提醒——即便他是查缉司的人，也莫要在客栈中生事。

刘睿影本无多余心思，今日来此只为放松，难得有这般闲时闲情。当下也不在意，只觉这祥腾客栈愈发有意思了。

小二哥安排的菜色果然不同寻常，竟只有一道：一只仔鸡，肥瘦均匀，拔毛仔细，肉质纹理紧密，通体如白玉般细腻温润。刀工齐整，肉块码在盘中栩栩如生。这般食材处理最显真功夫——蒸煮不比爆炒，半分腥气都不能留。厨子怕从后堂到桌前散了香气、耽误口感，竟搬来一台炉灶，在桌旁调配蘸料响油，而后手腕一抖，“滋啦”一声全泼在切好的鸡块上。白肉配红油，淡黄色的鸡皮上点缀着几段青葱，末了灭了炉膛、收起炒瓢，又拿出一方案板，“哒哒哒”剁了小半碗蒜蓉，用几滴秋油、少许陈醋调制。待小二把蘸料放上桌，厨子微微向刘睿影点头示意，便快步回了后堂。

刘睿影夹起一块鸡肉，特意选了盘底层的，图它饱蘸汤汁。他本不喜欢吃蒜，可看到桌上精致的小碗，想起方才厨子的精湛刀工，竟觉得不蘸一点就对不起人家似的，一时间举着筷子陷入两难。

不知不觉，一滴红油顺着筷子流到手腕处。旁边突然传来“噗嗤”一声，似是强忍许久的笑意终于绷不住了。

“小姐，你看那傻子……筷子夹着块肉死盯着，难道还要对这只鸡说句对不起吗？”这声音，正是糖炒栗子。

不知何时，她与小姐赵茗茗也来堂中用餐。赵茗茗因与断情人一战受了些轻伤，本不想下楼，奈何祥腾客栈规矩森严，餐饭不得上楼。糖炒栗子气不过要和掌柜吵，赵茗茗却自己下了楼——她不想让任何人因自己难堪。糖炒栗子见小姐拖着伤病之体下楼，气得嘴撅得老高，甚至把手里一颗正要吃的糖炒栗子扔到柜台上。掌柜却毫不在乎，既不解释也不告罪，只用雪白毛巾把砸烂的栗子擦干净。

“不得无礼！”赵茗茗出言斥责。

刘睿影顺着笑声看去，糖炒栗子旁边，不正是那日在丁州州统府门口见到的女子吗？原来她还未离开！不知怎的，这几日竟会不由自主地想起她，虽只是匆匆一面，记忆却又深又真。

看到手腕上的红油，刘睿影自觉甚是尴尬。每个男人都想在美女面前展现帅气与强悍，可眼下这般模样，实在没什么可表现的。他不知怎的，竟一口把那块硕大的鸡肉吞进嘴里，也顾不上仔细咀嚼，连骨头带肉硬生生往下咽。

这一幕，让赵茗茗也忍俊不禁，不由得侧过头偷笑。

“喂！你不噎吗？”糖炒栗子问道。

刘睿影确实很噎，连话都说不出来，却又不想张嘴吐出——那般太过粗鄙，未免唐突佳人。只得端起酒盏一饮而尽，想把鸡肉顺下去。肉是咽下去了，肚子里却像有团烈火蹭蹭往上顶，不一会儿，脸上便多了两团酡红。

“方才……让姑娘见笑了。”刘睿影回话时，眼睛却目不转睛地盯着赵茗茗。

“喂，你是做什么的？衣服上的刺绣这么夸张，好土……”糖炒栗子说道，后半句话被赵茗茗一个眼神瞪了回去。

“丫鬟被惯坏了，这位公子多有得罪。”赵茗茗其实也不知该如何打招呼，毕竟这是她头一回下山。虽在列山有老师教人类世界的点滴，可人情世故哪里是书本上几行干巴巴的文字能说清的？当下词穷，想了半天也只找到“公子”一词。

这话入耳，宛如仙音，刘睿影只觉酒意又醉了三分：“不碍的，不碍的……”他连连摆手。

赵茗茗觉得对话结束得有些唐突，却再找不到话题，一时有些无措。

“吃鸡的，你叫啥！”糖炒栗子不愧是没心没肺，转眼就给刘睿影起了绰号。

“在下刘睿影。”

糖炒栗子的称呼虽粗鲁，却解了赵茗茗的尴尬，她便没有再打断，任由糖炒栗子问。

“你也是住店的吗？我每天上上下下好几趟，怎么从没见过你？”糖炒栗子又问。

“我不是住店的。”

“不是住店的你来客栈做什么！莫不是想偷东西！”

刘睿影被这语出惊人的话吓了一跳，也极为佩服她的思维：“怎么，我说的不对吗？一只狼若不想吃兔子，到兔子窝边转悠什么，难不成是为了说句好久不见？”

刘睿影刚想反驳，听完这话却只能沉默——不得不说，放在九山的异兽中，还真就是这个理。人间与九山没什么区别，不必把自己抬得太高贵。九山虽原始，却恰恰保留着本真。

刘睿影不知这主仆二人的身份，只当是小女孩的奇思妙想：“我来吃饭喝酒。”

“这倒是怪事一桩……”

“莫要胡说！”赵茗茗终是再度出言阻止，怕小丫头再说出什么惊人之语。

“哈哈，这位小姐无须紧张，您这位丫鬟可着实有趣得很。”刘睿影说道。他想和糖炒栗子多聊几句，好让赵茗茗对自己印象更深些——这般机缘，着实不想浪费，哪怕问出个姓名来历也好。

“小孩，吃饭喝酒是人之常情，有何奇怪？”刘睿影见糖炒栗子举手投足间透着稚嫩，身材也娇小，便这般称呼。他怎知，糖炒栗子的年纪比他大一倍还多。

“那是酒吗？”糖炒栗子指着桌上的杏花酿坛子问道，赵茗茗的目光也随之看去，同样带着几分希冀。

“对啊，你们……没喝过酒？”

“没……出门前家里长辈不让喝，出门后不知道怎么喝。”糖炒栗子摇了摇头，噘着嘴说。

“你是江湖人吗？”糖炒栗子突然往前凑了凑，小声问道。

“嗯？你说什么？”

“哎呀，就是那种江湖人！打打杀杀，居无定所，好事坏事都干！听说江湖人就很爱喝酒……”

刘睿影看向赵茗茗，发现她似乎也在等答案。这是从哪里冒出来的两位活宝？就算是深闺不出的大家闺秀，也不该对世事如此一无所知吧。

被这么一问，刘睿影反倒来了兴致，一口咬定自己就是江湖人。

“哇！那你杀过多少人！”糖炒栗子追问。

刘睿影有心吓唬她，随口说了个“一百”。

“哦……”没想到这个数字让糖炒栗子毫无反应。刘睿影不知，在她化形前，一百条生命不过是不到一个月的口粮，又怎能让她觉得震撼？

“想喝酒吗？”刘睿影问道，同时看向赵茗茗。

借着酒劲拉近关系，是个老套的办法，却着实好用——好用的办法自然用的人多，用多了便显老套。可别说赵茗茗和糖炒栗子不知道其中缘由，就算是人间知晓因果的女子，又能如何？

刘睿影虽不是嗜酒之徒，可自从和汤中松对饮后，他发现许多氛围与趣味，唯有酒能营造。桌上摆着杏花酿，眼前坐着美娇娘，美酒与美人从不是选择题，而是男人都会做的加法——加法不讲先后，美酒与美人亦然。只是更多人会把美酒放前面，因美酒能让美人更显娇媚，即便先前有瑕疵，在酒意修饰下也只剩千娇百媚。

酒是一场镜花水月，入肚暖心，醉入脑海。它是人们唯一能控制的梦境，是最后的退守堡垒，是医治世间最好郎中都瞧不出的病的灵丹妙药。刘睿影记得查缉司有位前辈说过，喝酒是学问，醉生梦死是功法。每个人都在为自己编织的美好幻觉前行，可终有一天会发现幻觉终究是幻觉，即便流尽最后一滴血也无法实现。这时，酒却能填补一路走来身心的所有伤痕——它穿过岁月，流经过往，从舌尖到胃底，抚平褶皱，软化伤痛，淡忘期待，减轻失望。世上再无第二物能做到这般。

“怎么喝？我不会……”糖炒栗子怯怯地说。

刘睿影给自己满上一盏，也想学掌柜那般用劲气控制坛中杏花，只让一朵浮在盏中，好在赵茗茗面前卖弄。没曾想看似简单，做起来却不易。但在美女面前，怎可落了面子？最终，他还是让独朵杏花稳稳浮在了盏中。

“喝酒哪需要人教？会喝水就会喝酒！”刘睿影说着，一仰头又干了一盏，看似酒场老手，实则饮酒时日不超过五回。

“试试？”他指着酒坛子问。

糖炒栗子有些动心，看向赵茗茗征求同意。赵茗茗略一思索，点了点头——毕竟在祥腾客栈，不怕生事。她虽不认识刘睿影的官衣，可单凭他清秀的面相，也难生拒绝之意。何况列山规矩森严，此次出门，她也确实想尝试一番……

赵茗茗端着酒盏，望着其中漂浮的杏花，微微失神。

“小姐你咋还没喝完？”糖炒栗子举着空酒盏对她晃了晃。

赵茗茗先是伸出舌头舔了舔，发现没什么味道，便一口饮尽。

刘睿影见这两位自称第一次喝酒的姑娘，一盏下肚竟面不改色，不由得有些吃惊。其实连她们自己都不知道，人类的烈酒对异兽而言极为寡淡，除了添几分精神，根本醉不了。

一来二去，桌上已摆了四五个空酒坛，其中一大半是赵茗茗和糖炒栗子喝的。刘睿影已有几分微醺，想问的话却还没出口，不免着急，而这着急反倒催发了酒劲。

“此处祥腾客栈可真安静……”他自言自语道。

“不知公子此言何意？”这是赵茗茗今晚对他说的第一句话，也是此生对他说的第一句话。

“集英镇也有一座祥腾客栈，那里可比这儿热闹多了……酒客更豪爽，每晚还有戏曲听。”刘睿影回忆着。

“那你唱一段不就好了？”糖炒栗子说。

刘睿影酒劲上头，竟一口答应。奈何脑中记得的唱段不多，想来想去只有一段《碧芳酒》还算清楚，唱词也正好应景。

他放下酒盏，开口唱道：

小生本无心傍花随柳。

他乡异客仅半面之旧。

怎奈先生白衣送来碧芳酒。

却是不饮它三千杯不罢休。

想咱溢美之词也是倒背如流。

怎的见了姑娘您却又欲说还休？

怕是一段机缘再度随波逐流

纵然咱也不是甚么南能北秀

但也能应得上是文采风流

好比这金钗换酒醉倒了曹国舅

坛中肚里端的是闲茶浪酒

姑娘您可别嫌我絮絮叨叨，

且听我把这糟心事与您细细说道。

那江员外权势滔天气焰高，

咱在屋檐下也只得忍辱折腰……

丁州州统府内，汤中松已然返回。

霍望只给了他一日时间收拾行装，随后便要自行前往定西王府见他。明眼人都看得明白，这哪里是什么收徒，不过是想将汤中松扣在身边，日后汤铭无论有何举动，都得多掂量几分。这质子之法，倒也确实老套。

可汤中松并未收拾任何物件，整整一个上午，他都把自己关在房里，不停地写着信……有些事，他必须在离开前料理妥当。

午后，趁着朴政宏将他写的信一封封送出的间隙，汤中松走进了父母的房间。

他静静站着，一言不发；汤铭也静静站着，望着他，同样沉默。汤铭心里清楚，自己这儿子已是雏鸡变凤凰，奈何眼下情形，实在生不逢时……该说的想必松儿都已明白，他也再无多言的必要。

邹芸允的反应却出人意料，她没有哭，甚至连悄悄掉泪都没有，这倒真让人有些意外。她只是递给汤中松一枚玉佩：“这是叶老鬼送回来的，一直忘了给你。往后还是戴着吧，你从小就没离过身。”

汤中松从母亲手中接过玉佩，立刻戴在了脖子上。

“少爷！”朴政宏的声音传来，已是出发之时。

“都送到了？”汤中松挑了挑眉问道。

“都送到了。”朴政宏答。

“去把你带回来的虫儿，挑两只最壮实、叫得最响的，用根绳子拴着挂在车上。走夜路太安静，让人心里不舒坦！”

汤中松说这话时，特意用上了劲气，声音在整个州统府中回荡，显然是故意要让所有人都听得一清二楚。


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