谢停云不知道自己是怎么回到谢府的。

暮色早已沉透，府门两侧的灯笼惨白地悬着，映出朱漆上昨夜留下的几道刀痕。门房看见她，眼眶倏地红了，哽着嗓子喊了声“大小姐”，后面的话却堵在喉咙里，只余下压抑的哽咽。

她点了点头，没说话，径直往里走。谢忠和几个护卫无声地跟在后面，像一行沉默的影子。

穿过仪门时，谢允执已疾步迎来。他看见妹妹苍白如纸的脸色，瞳孔微缩，所有急切想问的话都卡在喉间。他抬手挥退了众人，只身陪着她，一路无言地走向停云小筑。

直到踏入那扇熟悉的月洞门，碧珠远远迎上来又被他以眼神止住，谢允执才终于开口：“云儿，他……怎么说？”

谢停云在梅树下停住脚步。夜风拂过，铁黑色的虬枝纹丝不动。

“父亲还活着。”她先说了这句，声音沙哑，像砂纸磨过旧木。

谢允执肩头一震，紧绷了一日的脊背似乎松了寸许，却又绷得更紧。他等着妹妹继续说。

谢停云沉默了很久。

月光穿过稀疏的枝桠，在她脸上落下斑驳的碎影。她垂着眼，看着自己投在青石地上的影子，那影子单薄、伶仃，像一片随时会被风卷走的枯叶。

“他要谢家……”她开口，每一个字都吐得很慢，仿佛从胸腔里硬生生剜出来，“退出江宁府水路七成生意，让出南岸所有码头仓房。要父亲亲笔签下降书，公告江宁，谢家自此……臣服沈家，岁岁纳贡。”

谢允执的呼吸骤然粗重起来，拳头捏得指节泛白。他死死咬着后槽牙，才没有当场骂出那些不堪的脏话。

“还有呢？”他从齿缝里挤出这三个字。

谢停云终于抬起头，看着兄长。那双素日清冷的眸子，此刻像一潭被搅浑了的深水，倒映着破碎的月光，还有更深处、连她自己都辨不真切的暗流。

“还有我。”她说，声音轻得像一片落叶，“入沈府为质。”

“他敢！”

谢允执暴怒的声音像炸开的惊雷，惊起了远处檐下栖息的宿鸟。他额角青筋暴起，眼尾赤红，整个人像一头被逼入绝境的困兽，愤怒、屈辱、杀意，在他胸口剧烈冲撞，却找不到任何出口。

“我谢允执就是拼了这条命，也绝不让妹妹去受那厮折辱！”他声音嘶哑，几乎是吼出来的，“谢家还没死绝！父亲还在，我在，族中还有老弱妇孺，但骨气没丢！降书？臣服？做梦！”

谢停云静静看着他，等他的咆哮在夜色中渐渐消散，只余下粗重的喘息和远处隐约的回响。

“兄长。”她轻声唤他，像小时候那样，平静，温软，却带着不容忽视的坚定，“我们还有别的路吗？”

谢允执的声音卡在喉咙里。

“旧码头精锐尽丧，父亲被俘，二叔三叔叛逃，族中人心惶惶。”谢停云一字一句，像在替他清点残存的筹码，“沈家若趁势来攻，谢府能守几日？城外那些虎视眈眈的势力，会放过落井下石的机会？兄长，你比我更清楚——此刻的谢家，连‘玉碎’的资格，都已经所剩无几了。”

“那也不能……”谢允执的声音哑了，他死死攥着拳头，指缝间渗出殷红的血丝，“不能让你……”

“兄长，”谢停云打断他，声音很轻，却透着某种已成形的、冰冷的平静，“沈砚要我去，未必是折辱。他要的是一个质子，一个能拴住谢家的绳结。只要我活着，父亲能回来，谢家能苟延残喘，便有来日。”

“来日？”谢允执惨然一笑，“什么来日？你去了沈府，那就是龙潭虎穴！沈砚此人阴鸷难测，他若对你不利，你若有个三长两短，谢家纵是苟活百年，又有何颜面面对祖宗？”

谢停云没有回答。她只是静静看着兄长，那双眼睛在月光下澄澈如水，却又深不见底。

良久，她移开视线，望向高墙之外、沈家所在的方向。那里灯火通明，恍如另一座不夜之城。

“三日后，子时，望江茶楼。”她说，“我给他答复。”

谢允执张口欲言，却发现自己什么都说不出来。他能说什么？劝妹妹不去？那父亲的命呢？谢家残存的百十条人命呢？劝她去？那是亲手将自己的胞妹推向不可知的深渊。

他从未如此痛恨自己的无力。

夜风忽然大了些，吹得满院竹叶簌簌作响。谢允执站在原地，像一尊被抽去了魂魄的泥塑，良久，才极轻、极哑地吐出两个字：

“……去吧。”

他转身，步履沉重地走出停云小筑。月光将他佝偻的背影拖得很长，很长。

谢停云看着兄长消失在月洞门外的夜色中，始终没有落泪。她只是慢慢走到那株老梅树下，伸出手，抚摸着粗糙皲裂的树皮。

母亲在世时，最爱这株梅。她说，梅花性冷，开在百花凋尽的严冬，不争春，不媚俗，风雪压得愈重，枝头开得愈烈。

“云儿，”母亲临终前握着她的手，气息微弱，眼神却亮得惊人，“你要像这梅花。风刀霜剑，都摧不折你的脊梁。”

母亲的手在她掌心渐渐冷却，但那句话，像一枚灼热的烙铁，烫在了她心上。

她收回手，转身走回内室。碧珠红着眼眶服侍她洗漱，几次欲言又止，都被她以平静的目光止住。

这一夜，停云小筑的灯火很晚才熄。谢停云躺在黑暗中，睁着眼睛，望着帐顶模糊的绣纹。

三日后。子时。望江茶楼。

她将亲口告诉沈砚，谢家的选择，和自己的命运。

而她心里清楚，其实从来都没有选择。

三日期限，对于残破的谢家而言，短得像一声叹息。

谢允执没有将妹妹即将为质的消息公之于众。他只是强撑着疲惫的身心，一边收拢残部、清点损失，一边派人暗中打探父亲的近况，同时严密封锁府内外消息往来。二房三房叛逃留下的权力真空需要填补，族中人心惶惶需要安抚，城外虎视眈眈的各方势力需要应对……千头万绪，像一团浸透了水的乱麻，死死缠住他。

他几乎没有合眼。

谢停云也没有闲着。她主动向兄长请缨，接手了内院庶务和伤员抚恤。一连三日，她穿行在谢府各个角落，核对库房存余，安排医者药材，安抚死伤家眷。那些或悲戚或惶恐的面孔，那些失去丈夫、父亲的孤儿寡母，那些因家族内斗而家破人亡的凄惨景象……她一一走过，一一记下，面上始终是那副清冷平静的模样。

碧珠跟着她，累得几乎直不起腰，却不敢劝。她知道小姐在用这种方式，向这座她即将离开的府邸，做最后的告别。

第三日傍晚，谢停云处理完最后一桩伤员抚恤事宜，从临时安置伤患的偏院走出。夕阳将她的影子拉得很长，投在院门口那丛凋零的蔷薇上。

“大小姐……”一个苍老的声音从身后传来。

谢停云回头，是旧码头阵亡护卫周大的母亲，一个头发花白、脊背佝偻的老妇人。她怀里抱着一个七八岁的男童，那是周大唯一的遗孤，此刻正懵懂地啃着手指。

老妇人颤巍巍地跪了下去。谢停云连忙扶住。

“大小姐，老身……老身听说了。”老妇人浑浊的泪珠滚过沟壑纵横的脸颊，“您为了换回老爷，为了咱们谢家还能活下去，要去那吃人的沈府……”

谢停云扶她的手微微一僵。

“老身不识字，也不会说什么大道理。”老妇人紧紧攥着她的手，枯瘦的手指像冬天的老树根，“老身只知道，周大是替谢家死的，死得值。他临去前跟老身说，娘，谢家是咱们的根，根不能烂。老身不懂什么根不根，老身只知道，大小姐这样的好人，不该……”

她哽咽着说不下去了，只是反复摩挲着谢停云的手，老泪纵横。

谢停云蹲下身，与老妇人平视。她抬起手，轻轻替老妇人擦去脸上的泪。

“婆婆，”她轻声说，“周叔是为谢家死的，谢家欠他，也欠您。我做的这些，远远不够。您要好好活着，把小周大哥拉扯大。告诉他，他父亲是个顶天立地的汉子，没有给祖宗丢脸。”

老妇人哭得说不出话，只是紧紧攥着她的手，不肯松开。

那男童不懂大人们在哭什么，只是觉得气氛凝重，怯生生地扯了扯祖母的衣角，小声道：“奶奶，不哭……阿毛长大了，给奶奶买糖吃……”

谢停云看着那双清澈无邪的眼睛，忽然觉得，今夜无论沈砚如何折辱，如何冷酷，她都能承受。

她要为谢家挣一条生路。也要为这些活着的人，挣一口喘息。

天色终于黑透了。子时将近。

谢停云换上了那身玄色衣衫，对着铜镜，仔细绾好发髻，簪上那几根重新填满药粉的银簪。短刃贴身藏好，荷包里的药粉分量充足。她看着镜中那个眉眼沉静、神色如霜的女子，嘴角微微扬起一个极淡的弧度。

今夜，不是去受辱。是去谈判。

她手中有筹码——谢家虽残破，但仍有百十条人命，仍有传承百年的商业脉络，仍有沈家需要的、某些她还不知道的东西。沈砚要她为质，要谢家臣服，但这些都只是条件。条件，就可以谈。

她不是待宰的羔羊。

“小姐，”碧珠带着哭腔，最后一次为她整理衣襟，“您……您一定要回来。”

谢停云握住她的手，用力握了握，没有说话。

走出停云小筑时，谢允执已在月洞门外等她。他同样换了一身利落的夜行衣，腰悬长剑，神色冷峻如铁。

“兄长？”谢停云微怔。

“我送你去。”谢允执简短道，语气不容置疑，“沈砚若敢在茶楼动你分毫，我必血溅三尺。哪怕事后谢家覆灭，今日也要让他知道，谢家没有任人宰割的孬种。”

他眼中是赴死般的决绝。

谢停云看着兄长，千言万语堵在喉间，最终只化为一句话：“好。”

子时差一刻，望江茶楼。

今夜的茶楼格外冷清，一楼大堂只有零星几桌客人，掌柜趴在柜台上打盹，小二倚着门框昏昏欲睡。谢允执带着两名精锐护卫守在楼下，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。谢停云独自上楼。

二楼，天字乙号雅间。门扉半掩，一缕淡薄的茶香从门缝渗出。

谢停云停在门前，深吸一口气，抬手推门。

沈砚依旧坐在临窗的位置。他今日没有穿箭袖劲装，而是一袭玄色常服，衣领袖口用银线绣着隐约的云雷纹，衬得整个人愈发沉凝。桌上依然摆着两只茶杯，一盏茶壶，茶烟袅袅。

他抬眼，看向门口的她。目光相接的刹那，谢停云清晰地看见他眼底一闪而过的、某种难以名状的情绪。极快，快得像错觉。

然后，那情绪消失了，只剩下惯常的、深不见底的平静。

“来了。”他说，不是疑问，是陈述。

谢停云走进雅间，在他对面坐下。这一次，她没有等待，没有犹豫，开门见山。

“沈公子三日前提出的条件，谢家可以接受。”她说，声音平稳，直视着他的眼睛，“但有两条，我要改。”

沈砚端着茶杯的手微微一顿。他看着她，眸中似乎有极淡的意外，随即被某种类似玩味的神色取代。

“说来听听。”

“第一条，降书改为休战盟约。谢家让出南岸所有码头仓房，退出江宁府水路七成生意，岁贡照付。但盟约不称‘臣服’，只称‘息兵’。这是底线。”谢停云一字一句，清晰有力，“谢家可以输，但不能奴。沈公子要的只是一个无力威胁沈家的谢家，而不是一条跪地求饶的狗。把人逼到绝路，对沈家没有好处。”

沈砚放下茶杯，没有说话，只是看着她。那目光沉沉的，像看不见底的深潭。

“第二条，”谢停云顿了顿，指尖在袖中微微蜷紧，“我入沈府为质，不是以罪臣之女的身份，是以谢家嫡长女的身份。质子亦分等第——是阶下囚，还是座上宾，全看沈公子如何待我。我要求质子应有的礼遇：单独的院落，自主的起居，不受无故侵扰。沈府若有人欲加之罪，我亦有自辩之权。”

她直视着他，眼神清亮如冰，没有丝毫退让。

“这是交易的体面。沈公子既然要一个能拴住谢家的绳结，就不该让这绳结太脆。一个被百般折辱、生不如死的质子，只会激发谢家死战之心。沈公子是聪明人，这笔账，应该算得清楚。”

雅间内寂静了片刻，只有茶烟无声袅娜，在两人之间徐徐升腾，又徐徐散去。

沈砚一直看着她。那目光幽深，复杂，像在审视，又像在穿透。良久，他极轻地、几乎听不见地，笑了一声。

那笑容很短，短得难以辨认是讥诮还是其他。他端起茶杯，饮了一口，放下。

“谢小姐，”他开口，声音低沉，听不出情绪，“你比你父亲，更像谢家的当家人。”

谢停云没有回应这句不知是褒是贬的评价，只是静静等他答复。

沈砚将目光移向窗外。夜色浓稠，秦淮河上灯火阑珊，画舫的丝竹声隐约飘来，温柔而遥远，仿佛来自另一个世界。

“第一条，我准了。”他背对着她，声音低沉平稳，“盟约不称臣服，只称息兵。南岸码头仓房，谢家三日之内全部清空移交，岁贡数额另议。”

谢停云攥紧的手微微松开。

“第二条，”沈砚顿了顿，依然没有回头，“你要礼遇，我可以给。单独的院子，自主的起居，沈府上下无人可无故侵扰。你依然是谢家嫡长女，不是阶下囚。”

他的背影在昏黄的烛光里显得格外沉默，像一尊孤峭的雕塑。

“但是，”他忽然道，声音里带了一丝极淡的、近乎自嘲的意味，“谢小姐，你有没有想过——你入沈府之后，江宁府的人会怎么说？谢家嫡女自投罗网，自甘为质，是屈辱，还是……别的什么？”

谢停云怔住。

沈砚终于转过身，看着她。那双深潭般的眼睛里，此刻似乎有什么东西在极深处缓慢涌动，却被厚重的冰层牢牢封住，透不出丝毫波澜。

“流言如刀，”他说，声音很轻，“你能受得住？”

谢停云沉默片刻，缓缓道：“流言杀不死人。能杀死人的，从来只有刀剑，和比刀剑更冷的……人心。”

她顿了顿，抬起眼，直视着他：“沈公子，你在担心我受不住流言？”

这一次，轮到沈砚沉默。

他没有回答这个问题。他只是站起身，从袖中取出一枚小巧的、通体黝黑的令牌，放在桌上，推到谢停云面前。令牌上镌刻着一个狰狞的兽头，正是他曾握在手中的那枚沈家铁令。

“明日午后，沈府会派人前往谢家，正式递送休战盟约草案。”他的声音恢复了惯常的平静与疏离，“盟约签署之后，你入沈府。届时凭此令，门房自会引你去你的居所。”

他顿了顿，补充道：“你父亲，会在盟约签署后第二日，送回谢府。”

谢停云看着桌上那枚冰冷的铁令，没有立刻去拿。她的指尖轻轻触过令牌表面凹凸不平的纹路，像触碰一件仍带着余温的、陌生的信物。

“……多谢。”她说，声音很轻。

沈砚似乎极轻微地摇了摇头，不知是在否认她的谢意，还是在否认别的什么。他转身，向门口走去。

就在他即将跨出门槛时，谢停云忽然开口。

“沈砚。”

他顿住了脚步，没有回头。

谢停云看着他那沉默而孤峭的背影，喉咙像被什么堵住了。她有无数问题想问：为什么？你到底想从这场交易中得到什么？你的“厌倦”究竟是什么意思？那些断续草，那枚铁钉，密室里的蒙面人——是你吗？

可她问不出口。她不知道以什么身份去问。仇人之女？交易对象？还是……别的什么？

最终，她只是说：“子时快过了。我来了，也带来了谢家的答复。这算不算……如期赴约？”

沈砚沉默了很久。久到谢停云以为他不会回答了。

然后，她听见他极轻、极低地说了一句：

“……算。”

他的声音与平日不同，失去了那层惯常的嘲弄与疏离，沙哑得几乎被夜色吞没。像一声叹息，又像一粒石子，投入了无人知晓的深潭。

然后，他迈步，消失在门外。

谢停云独自坐在雅间里，面前是那枚冰冷的铁令，和两杯早已凉透的茶。窗外秦淮河的灯火渐次熄灭，丝竹声也歇了，天地间只剩下江水拍岸的、亘古不变的潮声。

她握紧了那枚铁令，金属的寒意缓缓渗入掌心。

明日之后，她就是沈府的人质了。

而她竟不知道，自己究竟是带着赴死的决绝，还是……别的什么。

谢府。

谢允执听完妹妹转述的盟约条款，久久不语。他看着桌上那枚沈家铁令，面色数变，最终，却只是长叹一声。

“……云儿，你受委屈了。”他的声音沙哑，眼眶微红。

谢停云摇头：“兄长，这不只是委屈。这是谢家能争取到的最好结果。父亲能活着回来，谢家能保全血脉和尊严，比什么都重要。”

谢允执知道妹妹说得对。可正因为知道，心才更痛。

“沈砚此人……”他艰难地开口，“你入沈府之后，务必处处小心。他若敢对你不轨，谢家纵是玉石俱焚，也必替你讨回公道。”

谢停云看着兄长强自压抑的悲愤与无力，心中酸涩。她点了点头，将那枚铁令贴身收起。

“我会的。”

夜色更深。停云小筑的灯火亮至后半夜，谢停云靠在床头，手中握着那枚冰冷的令牌，指尖反复摩挲着那狰狞的兽头纹路。

她想起茶楼里沈砚最后那句话。

“……算。”

他说，算她如期赴约。

可赴约之后呢？她以谢家嫡女之身入沈府为质，日日夜夜，面对的是昔日仇雠，是宿敌之子。那些断续草、铁钉、密室里的援手，会否在朝夕相见中，有朝一日得到解答？

又或者，答案早已在沈砚那双深不见底的眼睛里，只是她读不懂，也不敢去读。

窗外，东方天际泛起鱼肚白。江宁府新的一日，在晨雾与更漏声中，缓缓拉开序幕。

明日，沈府的使者将登门递送盟约草案。

后日，父亲将被释放归家。

大后日……她将踏进那座百年敌对的府邸，成为那枚“拴住谢家的绳结”。

她不知道等待她的是什么样的命运。她只是将那枚铁令贴在胸口，闭上眼，在熹微的晨光中，等待天明。


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