寅时未到，陈默便醒了。

不是惊醒，也不是自然醒，而是身体在某个预设的时刻，自动挣脱了睡眠的束缚。他没有立刻起身，只是静静躺着，在浓稠的黑暗和同伴们沉滞的呼吸声中，感受着体内与昨日的不同。

那缕暖流，依旧微弱，但在胸口那片新开辟的、狭窄的路径中，流淌得似乎顺畅了些。他心念微动，尝试引导暖流向右手臂流转。比之前快了一丝，也更“听话”了些。虽然依旧无法离体，也无法带来实质的力量增幅，但那种如臂使指的、微弱却清晰的掌控感，是前所未有的。

他缓缓坐起，没有点灯，在黑暗中摸索着穿上那身最干净、补丁最少的粗布短褂——这是他能拿出的、最“体面”的行头。用冷水仔细擦了脸和手，将有些蓬乱的头发用手指拢了拢，用一根磨光的木筷固定。

然后，他拿出那块“丁字七十九”的木牌，用细麻绳穿过，挂在脖子上，贴着胸口。木牌的冰凉触感，让他心头最后一丝残留的睡意也消散无踪。

他走到自己铺位下，拿出那把用旧布层层包裹的柴刀。解开布，冰冷的刀身在黑暗中泛着幽光。他握住刀柄，缠紧的布条带来熟悉的、扎实的触感。他轻轻挥动了一下，刀刃划破空气，发出极轻微的“嘶”声。很顺手。

他将柴刀重新用布包好，背在身后，用绳子固定。又检查了一下怀里，黑铁磨石在，那株剩下的铁骨草根也在。

做完这一切，他推开门，走了出去。

天色还是浓黑，只有东边天际，有一线极其黯淡的灰白。空气依旧闷热，浓云低垂，仿佛随时会压下来。杂役院里一片寂静，只有远处偶尔传来一两声早起的鸡鸣。

陈默走到水缸边，舀起一瓢凉水，慢慢喝下。冰凉的液体滑过喉咙，压下心头那丝微不可察的悸动。然后，他走到平日站桩的屋檐下，却没有摆开架势，只是静静地站着，望向东方那线逐渐扩散的灰白。

他在等。等一个时辰，等天光，也等那个时刻的到来。

时间在寂静中缓慢流淌。天光渐渐亮起，驱散黑暗，露出杂役院低矮破败的轮廓，和远处群山沉默的剪影。但今日的天空，是铅灰色的，云层厚重，不透一丝阳光。

陆续有杂役起身，打着哈欠，揉着惺忪睡眼，开始一天的劳作。看到陈默穿戴整齐、背着柴刀静静立在屋檐下，有人投来诧异的目光，有人低声议论两句，但大多只是漠然地看一眼，便各忙各的去了。今日，对他们而言，与往日并无不同。

王虎也起来了，脸色有些苍白，看见陈默，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是低头走向井台。

李大从屋里冲出来，身上那件不知从哪弄来的、明显不合身的旧褂子皱巴巴的，小臂上果然绑着两块歪歪扭扭的木板，用布条缠着，看起来颇为滑稽。他脸色紧张，额角冒汗，看见陈默，眼睛一亮，快步走过来。

“陈默！你、你都准备好了？”李大声音有些发颤，“我、我怎么觉得心慌得厉害……”

陈默看了他一眼，点点头：“平常心。”

“平常心……”李大喃喃重复，擦了把额头的汗，努力想做出个镇定的表情，却比哭还难看。

卯时初刻，晨钟敲响，沉闷的钟声在群山间回荡。

陈默最后看了一眼这个他生活了近三年的、破败沉寂的院子，深吸一口气，转身，向院外走去。脚步不疾不徐，踏在尚且湿润的泥土地上。

“等等我！”李大连忙跟上，差点被自己匆忙的脚步绊倒。

两人一前一后，走出杂役院，踏上通往主峰方向的青石山道。山道上已经有些和他们一样，前往较技场的人。有穿着杂役短褂的，也有服饰稍好、但绝非宗门正式弟子的少年，彼此间很少交谈，只是沉默地赶路，气氛压抑。

越靠近主峰，山道越宽阔平整，两旁的建筑也越发气派。飞檐斗拱，朱漆廊柱，虽非核心区域，也已远非杂役院可比。偶尔有身着青色宗门服饰的外门弟子结伴走过，谈笑风生，气息沉凝，目光扫过陈默这些“丁字”号参赛者时，带着毫不掩饰的审视、好奇，或是不加掩饰的轻蔑。

陈默目不斜视，只是稳步前行。他能感觉到那些目光，像细小的针，扎在皮肤上。但他心静如水。体内那缕暖流，随着他的步伐，在胸口新辟的路径中缓缓流淌，带来一丝微弱却持续的温热感，仿佛在提醒他，昨夜那一声轻微的“啵”，是真实的。

走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。一片极为开阔的、以巨大青石板铺就的广场出现在面前。广场尽头，是一座巍峨的高台，高台后方，是更加宏伟的殿宇楼阁，隐在晨雾和铅灰色的天幕下，气象森严。这里，便是青云宗外门“较技场”。

此刻，广场上已是人声鼎沸。黑压压的人群分成泾渭分明的几片。人数最多、气息也最杂的，是和陈默他们一样，来自各杂役院、附属家族或散修背景的“丁字”组参赛者，怕是有两三百人，聚集在广场左侧，被一些身着灰衣的执事弟子约束着，略显混乱。右侧，则是人数较少、但秩序井然、气息明显凝实许多的“丙字”组——那是入门三年内的外门弟子，约莫百余人，一个个挺胸抬头，顾盼自雄。更远处，靠近高台的地方，还有人数更少、但气势更强的“乙字”、“甲字”组，是入门更久、修为更高的外门弟子，他们的比试将在后面进行。

高台之上，已经摆放了数张座椅，有数位气息深沉、穿着墨绿或深蓝服饰的中年或老者端坐，应是外门的长老或执事。他们神情平淡，目光偶尔扫过下方广场，带着居高临下的淡漠。

陈默和李大按照指引，挤进了“丁字”组的人群。周围是各种味道：汗味、尘土味、劣质油脂味，还有掩饰不住的紧张呼吸带来的酸气。耳边充斥着压低嗓音的交谈、粗重的喘息、不安的挪动脚步声。陈默寻了个相对人少的角落站定，微微调整呼吸，让自己平静下来。李大小心翼翼地挨着他，眼睛不安地四处张望，身体微微发抖。

辰时正，高台上一名紫面长须的老者站起身，走到台前。他并未刻意提高声音，但清晰的话语却瞬间压过了场中所有的嘈杂，传入每个人耳中：

“肃静。”

两个字，带着不容置疑的威严。广场上瞬间鸦雀无声。

“青云宗，丁亥年外门小比，现在开始。”紫面老者目光扫过下方，“规矩，尔等入场时已知晓。老夫不再赘言。唯有一点，需谨记：比试切磋，旨在考校进境，点到为止。若有蓄意伤残同门、动用禁器邪术者，严惩不贷！都听明白了？”

“明白！”下方参差不齐地应道。

“好。”紫面老者微微颔首，“‘丁’、‘丙’两组，先行混抽。第一轮，较技台东、西各十座，同时进行。念到编号者，即刻上台，十息不至，视作弃权。开始。”

他话音刚落，高台侧方，两名执事弟子便抬出一个半人高的木箱。另一名执事上前，朗声开始唱号：

“甲字三台，丁字二十四，对丙字七！”

“甲字四台，丁字六十一，对丁字一百三十三！”

“甲字五台……”

唱号声清晰洪亮，在广场上空回荡。被念到编号的参赛者，或紧张，或兴奋，或忐忑，在周围人复杂的目光注视下，挤出人群，快步走向指定的石台。

石台高一丈，方圆五丈，以坚硬的黑纹石砌成，表面有简单的阵纹加固，防止劲气过度外泄。每座石台边，都有一名灰衣执事作为裁判。

比试很快开始。呼喝声、拳脚碰撞声、金铁交鸣声、法术爆裂的轻响，瞬间打破了广场短暂的寂静，混杂成一片嘈杂的声浪。灵力波动虽然微弱杂乱，但成百上千道交织在一起，也让这片区域的空气隐隐震动。

陈默静静站在角落，目光扫过那些石台。大部分“丁”字组对“丁”字组的比试，都显得笨拙而激烈，像两头被逼到绝境的野兽，用最原始的方式撕打，灵力运用粗浅不堪，胜负往往取决于谁力气更大、更耐打，或者谁的“武器”（多是柴刀、短棍、甚至铁尺）更顺手。而“丁”字组对“丙”字组的比试，则大多呈现一边倒的态势。“丙”字组的弟子，无论功法、武技、灵力运用，都明显高出不止一筹，往往三招两式，就能将“丁”字组的对手逼落下台，或击倒在地。偶有“丁”字组凭借一股悍勇或特殊手段支撑得久些，也会引来几声零星的惊呼，但最终难逃落败。

“乙字三台，丁字七十九，对丙字二十二！”

唱号声传入耳中。

陈默身体几不可察地微微一震。来了。

旁边的李大猛地抓住他的胳膊，声音发颤：“陈、陈默！到你了！丙字二十二！是外门弟子！”

陈默轻轻挣脱李大汗湿的手，点了点头，表示知道了。他深吸一口气，又缓缓吐出，将胸中那点最后的不安定出。然后，他分开人群，迈步，向“乙字三台”走去。

脚步依旧平稳，不快，但每一步都踏得坚实。周围的目光汇聚过来，有好奇，有漠然，有幸灾乐祸。他能感觉到那些目光，像无数细小的钩子，挂在他的背上。但他没有回头，只是目视前方，走向那座此刻仿佛被无形壁垒隔开的、一丈高的黑石台。

石台边，站着一名面无表情的灰衣执事。台上，已经站着一个身穿青色外门弟子服饰的少年。少年约莫十七八岁，身形挺拔，面容不算英俊，但眼神锐利，下巴微抬，带着外门弟子常见的、淡淡的倨傲。他手中提着一柄未出鞘的普通长剑，剑鞘是制式的青黑色。看到陈默走上来，他目光在陈默的粗布短褂和背后的柴刀上扫过，眉头几不可察地皱了一下，随即舒展开，嘴角露出一丝不易察觉的、混合着轻蔑和放松的弧度。

陈默走到石台另一边站定，与那少年隔台相对。他解下背上的柴刀，但并未立刻拔出，只是连布套一起，握在手中。然后，他抬起手，对着台上的灰衣执事，和对面的少年，抱了抱拳。动作有些生涩，但很认真。

对面的少年愣了一下，似乎没想到这个杂役会先行礼。他敷衍地抬了抬手，算是回礼，随即有些不耐烦地对灰衣执事道：“可以开始了吗？”

灰衣执事看了两人一眼，尤其是多看了陈默一眼，似乎想从他平静无波的脸上看出些什么，但最终只是淡淡道：“乙字三台，丁字七十九陈默，对丙字二十二赵明。规矩已明，现在——开始！”

“始”字刚落，那名为赵明的外门弟子眼神一厉，身形骤然前冲！他脚步极快，三步并作两步，已跨越三丈距离，同时右手一按剑鞘绷簧，“锵”的一声，长剑出鞘，带起一抹青光，疾刺陈默左肩！剑势不算多么精妙，但胜在快、准、狠，灵力灌注下，剑尖隐隐有破风之声，显示出炼气二三层左右的修为，且基础扎实。

台下一阵低低的惊呼。外门弟子出手，果然不同！这一剑，寻常杂役恐怕连反应都来不及！

陈默在灰衣执事“开始”二字出口的瞬间，身体便已微微下沉，重心前倾。他没有去看那刺来的剑光，而是将全部心神集中在对手的肩膀、腰胯和脚步的移动上。在赵明长剑出鞘、寒光乍现的刹那，他动了。

没有后退，没有格挡。他左脚猛地向前踏出半步，踩在石台边缘，身体借着前冲之势，向右侧极其突兀地一拧、一矮！不是简单的闪避，而是糅合了《基础淬体术》中一个侧身卸力的动作，以及体术残篇第一式里，那种拧转筋骨的发力方式，只是幅度小了许多，只为在方寸间，让开刺向肩头的剑锋。

“嗤！”

剑尖擦着陈默左臂的粗布衣衫掠过，带起一小片布屑。冰冷的剑锋触感，让陈默左臂寒毛瞬间倒竖。

但他拧身矮下的动作并未停止，反而借着拧转之势，右脚为轴，左脚划过一个极小的半弧，身体如一张被拉开的弓，蓄满了力。与此同时，他握着柴刀的右手，拇指一弹，缠裹的旧布炸开，那柄磨得锃亮、刃口泛着冷光的柴刀，如一道黑色闪电，自下而上，斜撩向赵明因前刺而微微露出的右肋空档！

这一下变招，毫无征兆，朴实无华，却快、准、狠！是陈默砍了三年柴、磨了无数夜刀后，融入骨髓的本能！更是他将体内那缕微弱的暖流，在拧身发力的瞬间，尽力贯注于右臂的结果！虽然灵力增幅微乎其微，但让他的动作更快了一线，更稳了一分！

赵明显然没料到这个杂役不仅躲开了他自信的一剑，还能在间不容发之际发动如此凌厉的反击！他脸色微变，刺出的长剑已然用老，回防不及，只能下意识地向左拧身，同时左手并指如刀，仓促间劈向撩来的柴刀，试图格挡。

“当！”

一声清脆的金铁交鸣！柴刀的锋刃，与赵明灌注了微弱灵力的掌缘硬碰一记！

陈默只觉得一股不弱的力量从刀身传来，震得他手腕发麻，柴刀差点脱手。但他握刀极稳，刀身只是微微一偏，去势稍减，依旧划过赵明的右肋衣衫！

“刺啦——”

布料撕裂的声音响起。赵明右肋处的青色弟子服，被划开一道半尺长的口子，露出里面白色的中衣。虽然没有见血，但冰冷的刀锋触感，和衣衫破裂的羞辱，让赵明瞬间涨红了脸！

台下响起一片更大的惊呼！谁也没想到，这个貌不惊人的杂役，竟然一照面就差点伤到外门弟子，还划破了对方的衣服！

“好！”台下角落，李大激动得差点跳起来，但立刻被周围人惊愕的目光压了下去。

赵明又惊又怒，眼中闪过一丝厉色。他再不托大，长剑一振，剑身青光微闪，展开了一套更为绵密迅疾的剑法，剑光如网，笼罩向陈默周身。显然动了真怒，不再留手。

陈默立刻感到压力倍增。对方剑法虽不算高明，但灵力灌注下，剑势凌厉，速度力量都远超自己。他不敢硬接，只能将《引气诀》后记载的、那粗浅到可怜的步法发挥到极致，结合自己平日劳作中锻炼出的、对重心和地形的敏感，在方寸之地腾挪闪避。柴刀不再追求进攻，只作最基本的格挡、拨架。

“当当当！”“嗤嗤！”

金铁交击声和衣衫被剑气划破的声音不断响起。陈默的步法毕竟粗陋，灵力也远不如对方，很快便左支右绌，险象环生。手臂、肩头、大腿处的粗布衣衫，被剑气划开数道口子，有些地方甚至渗出血迹，火辣辣地疼。每一次格挡，巨大的力量都震得他手臂酸麻，气血翻腾。

但他眼神依旧沉静，呼吸虽然急促，却并未紊乱。他将大部分心神用来预判对手的剑路，用小部分心神，极力调动体内那缕暖流，流转向双臂、双腿，虽然无法增加太多力量，却让他的动作在极限下，多了一丝难以言喻的韧性和稳定。柴刀的格挡，总是出现在最关键的位置，以最小的角度，卸开最大的力道。

三十招过去，陈默身上已添了七八道伤口，虽然不深，但鲜血渗出，染红衣襟，看起来颇为狼狈。但他的脚步，却始终没有离开石台中心一丈范围，柴刀也始终握在手中，没有脱手。

赵明久攻不下，心中越发焦躁。他堂堂外门弟子，炼气三层修为，竟然被一个炼气一层都未满的杂役纠缠了这么久，还差点被其所伤，简直是奇耻大辱！他眼中寒光一闪，剑法骤然一变，不再追求绵密，而是凝聚灵力，长剑青光陡然明亮一分，带着刺耳的尖啸，一招“直捣黄龙”，舍弃变化，直刺陈默心口！这是他所学剑法中，威力最大、也最耗灵力的一招，力求一击决胜！

剑未至，凌厉的剑气已刺激得陈默胸口皮肤生疼，呼吸为之一窒！

台下惊呼再起！这一剑，狠辣决绝，已超出了一般“切磋”的范畴！

陈默瞳孔骤缩！这一剑，太快，太猛，以他现在的状态和粗浅步法，无论如何也闪避不开！格挡？以柴刀的质地和他微弱的力量，恐怕刀断人伤！

电光石火间，陈默没有选择格挡，也没有试图完全闪避。在长剑及体的前一刻，他做了一件让所有人都意想不到的事——

他左脚猛地向前踏出，不是后退，而是迎着剑尖，撞了进去！同时，身体以左脚为轴，向右后方极限拧转，将胸口要害，**钧一发之际，从剑尖前“让”开！但右肩，却暴露在了剑锋之前！

“噗嗤！”

长剑毫不留情地刺入陈默右肩，穿透皮肉，直至卡在肩胛骨上！剧痛瞬间席卷全身！

但陈默拧转的身体并未停止！借着前冲和拧转叠加的巨力，他无视右肩被长剑贯穿的剧痛，左手如电般探出，不是去抓剑，而是死死抓住了赵明握剑的右手手腕！与此同时，他一直垂在身侧的、握着柴刀的右手，借着身体拧转积蓄的最后力量，由下而上，自一个极其刁钻的角度，以刀背，狠狠砸向赵明持剑手臂的肘关节内侧！

这一切发生在兔起鹘落之间！赵明根本没想到对方会用这种近乎自残的方式贴近，更没想到在右肩被刺穿的情况下，对方还能发动如此凶狠精准的反击！他手腕被扣，肘弯处传来一阵剧痛和酸麻，握剑的手顿时一松！

“撒手！”陈默低吼一声，左手用力一拧一推！

“当啷！”

长剑脱手，掉落石台！

而陈默的柴刀，在砸中对方肘弯后，顺势向上一撩，冰冷的刀锋，稳稳地停在了赵明因惊愕而大张的嘴巴前，距离咽喉，不过一寸！

时间，仿佛在这一刻凝固。

石台上，两人以一个极其怪异的姿势僵持着：陈默左肩鲜血汩汩涌出，染红半边身体，脸色因失血和剧痛而苍白，但眼神锐利如刀，握刀的右手稳如磐石。赵明长剑脱手，右手腕还被陈默左手扣着，肘弯剧痛，咽喉前是冰冷锋利的柴刀，他满脸的不可置信、惊怒，以及一丝……难以掩饰的恐惧。

台下，死一般的寂静。所有人都瞪大了眼睛，看着石台上这超出想象的一幕。连高台上几位长老执事，也将目光投了过来，脸上露出些许诧异。

灰衣执事也愣了一下，才快步上前，沉声道：“胜负已分！丁字七十九，陈默胜！立刻分开，救治伤者！”

陈默闻言，缓缓移开柴刀，松开了扣着赵明手腕的左手。他踉跄着后退两步，用柴刀拄地，才勉强站稳。右肩的伤口鲜血流得更急，剧痛阵阵袭来，让他眼前阵阵发黑。但他咬着牙，没有倒下，只是看向灰衣执事。

赵明脸色一阵红一阵白，看着地上自己的长剑，又看看陈默鲜血淋漓的肩膀和那柄染血的柴刀，嘴唇哆嗦着，想说些什么，最终却一个字也没说出来，猛地弯腰捡起长剑，头也不回地冲下了石台，挤进人群，很快消失不见。

两名杂役模样的弟子快步上台，搀扶住摇摇欲坠的陈默。其中一人迅速拿出金疮药和绷带，开始为他包扎肩头的伤口。药粉撒在伤口上，带来更加剧烈的刺痛，陈默闷哼一声，额头冷汗涔涔。

台下，寂静终于被打破。议论声、惊叹声、倒吸冷气的声音嗡嗡响起，无数道目光聚焦在石台上那个浑身浴血、却依然站得笔直的少年杂役身上。

“丁字七十九……陈默？哪个杂役院的？”

“竟然赢了？还是用这种方式……”

“那赵明可是炼气三层！这陈默……好狠！”

“对自己狠，对对手也狠！是个角色！”

“不过是侥幸，用了搏命的法子，还受了这么重的伤，下一轮怕是不行了……”

各种议论，纷至沓来。陈默听在耳中，却仿佛隔着一层水幕，模糊不清。他所有的注意力，都集中在抵抗肩头的剧痛，和维持自己不要晕倒这件事上。

伤口被迅速包扎好，血暂时止住了，但失血过多带来的虚弱感和寒意，却一阵阵袭来。搀扶他的杂役弟子低声问：“还能走吗？需要抬你去医舍吗？”

陈默摇摇头，声音有些沙哑：“不用……我歇一下就好。”

他被搀扶着，慢慢走下石台。每走一步，右肩都传来撕裂般的痛楚。李大从人群中挤过来，脸色煞白，想扶他又不敢碰，语无伦次：“陈、陈默！你、你流了好多血！你没事吧？你、你赢了！你真的赢了！”

陈默看了他一眼，勉强扯了扯嘴角，算是回应。他在台下的阴影处，找了个石墩，慢慢坐下。立刻有杂役弟子递来一碗清水。他接过来，手有些抖，慢慢喝下。清凉的液体滑过干涩的喉咙，带来一丝微弱的力量。

他闭上眼睛，开始尝试调息。体内那缕暖流，因为失血和剧痛，变得有些紊乱微弱。他竭力引导着它，缓缓流向受伤的右肩。暖流所过之处，剧痛似乎减轻了微不可察的一丝，伤口处也传来一丝极其微弱的麻痒感，似乎是身体在自我修复，又似乎是那铁骨草残留的药力在起作用。

他知道，自己伤得不轻。下一轮比试，就在不久之后。以他现在的状态，恐怕连上台都难。

但不知为何，他心里，却没有多少沮丧或恐惧。

反而有一种奇异的、近乎空虚的平静。

他赢了。用这种近乎惨烈的方式，赢了第一个对手，一个真正的外门弟子。

他印证了，自己这三年，磨的不仅是刀，不仅是石头，不仅是身体。

磨的，更是一颗在绝境中，依然能冷静判断、悍然出刀的心。

他缓缓睁开眼，目光投向高台，投向那铅灰色、压抑的天空。

然后，他低下头，看向自己染血的、微微颤抖的双手，和那柄同样沾着自己鲜血的柴刀。

刀身依旧泛着冷光，只是多了几抹刺眼的红。

他伸出左手，用袖子，慢慢地、仔细地，擦去刀身上的血迹。

动作很慢，很稳。

仿佛擦去的，不是血。

而是某些更沉重、也更轻盈的东西。


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