彼时天下动荡，隋朝气数将尽，各地豪杰纷纷蛰伏，伺机而起。翟让早已看准时局，暗中收拢兵马，筹备许久后，终于率领一万余名心腹弟兄直奔瓦岗山，占山为王，竖起了反隋大旗，打算凭借瓦岗易守难攻的地势，与隋朝官府分庭抗礼。而素有智谋、深谙天下大势的徐茂公，原本早已与翟让商定好同行起事，可就在他收拾行装、准备奔赴瓦岗山之际，却突然收到了一封加急密信。

送信之人是单雄信麾下的心腹亲信，一路快马加鞭赶来，神色匆匆，将信递到徐茂公手中时，语气急切又郑重：“徐先生，我家单员外特意命小人送来书信，言明有惊天要事，务必请您即刻前往贾家楼相聚商议，此事万分紧急，万万耽搁不得！”徐茂公拆开书信一看，只见单雄信笔墨仓促，字里行间满是焦灼，当即打消了前往瓦岗山的念头，即刻动身，直奔贾家楼而去。

原来，这场突如其来的变故，皆因一桩震动朝野的大案而起。单雄信手下有一位得力干将，乃是瓦岗五虎将之一的尤俊达，此人武艺高强、性情豪爽，素来心怀对隋朝暴政的不满。此番，他结识了一位力大无穷、勇猛果敢的少年程咬金，两人一见如故，意气相投，眼见隋炀帝昏庸无道，搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言，便索性铤而走险，决意劫下靠山王杨林筹备许久、准备押送京城献给隋炀帝的皇杠。这批皇杠皆是从民间搜刮而来的金银财宝，数额巨大，押送的官军更是装备精良、训练有素，可尤俊达与程咬金皆是万中无一的好汉，配合默契、勇猛无前，一番激烈厮杀，竟将押送皇杠的官军打得丢盔弃甲、落花流水，顺利劫走了全部财物，一时间，这件事传遍山东，朝野上下为之震动。要知道，程咬金此人日后更是功勋卓著，成为大唐开国元勋，位列凌烟阁二十四功臣，堪称一代名将。

皇杠被劫的消息很快传到了靠山王杨林耳中，杨林身为隋朝重臣，手握重兵，向来威严赫赫，岂能容忍这般挑衅？当即勃然大怒，严令济南府节度使唐壁限期破案，务必将劫皇杠的人犯捉拿归案，否则严惩不贷。唐壁接到命令，心中又惊又怕，不敢有丝毫怠慢，立刻派出自己麾下最得力的干将、山东地面上名声赫赫的秦琼负责查办此案。秦琼乃是山东曹州济阴本地人，为人仗义疏财，武艺超群，在江湖上素有“小孟尝”的美名，而单雄信作为绿林总瓢把子，与秦琼是同乡，两人素来交往密切、声气相通，彼此惺惺相惜。单雄信深知杨林手段狠厉，此案一旦追查下去，不仅尤俊达、程咬金难逃一死，就连整个山东绿林好汉都可能受到牵连，因此心急如焚，这才急忙派人请来足智多谋的徐茂公，商议应对之策。

贾家楼是济南城有名的酒楼，地处闹市，生意向来红火，楼内酒菜丰盛、待客周到，更重要的是，这里地处隐秘、环境僻静，是单雄信与各路江湖豪客平日里秘密聚会、商议要事的地方，往来之人皆是江湖义士，极为安全。

徐茂公一路快马加鞭，很快便赶到了贾家楼。单雄信早已在楼内等候，见徐茂公到来，连忙上前相迎，来不及过多寒暄，便将皇杠被劫、杨林严令追查、秦琼负责办案的前因后果，一五一十悉数告知，言语间满是焦灼：“茂公先生，如今此事已然闹得不可开交，杨林铁了心要彻查到底，秦琼又是我的至交好友，一边是官府严令，一边是兄弟情义，他必定左右为难，若是迟迟想不出对策，咱们一众兄弟恐怕都要大祸临头！”徐茂公听完，眉头紧锁，略一思索，便将翟让已经率领一万余人占据瓦岗山、竖起反隋大旗的消息告知了单雄信，目光坚定地说道：“如今隋朝暴政，天下大乱，百姓民不聊生，与其坐以待毙，被官府逐一擒拿，不如索性揭竿而起，反了这昏庸隋朝，投奔瓦岗寨，与翟让汇合，共图大事！”单雄信本就有反隋之心，听徐茂公这般一说，顿时茅塞顿开，当即一拍桌子，眼神坚毅，两人一拍即合，当即定下计策，决定召集山东各路绿林好汉，一同举事反隋，投奔瓦岗寨。

恰逢此时，秦琼母亲的寿辰日渐临近，单雄信灵机一动，当即想出一条妙计。他立刻广发英雄帖，以给秦母贺寿为由，邀请山东各路绿林好汉齐聚济南贾家楼，表面是为秦母祝寿，实则是借此机会，汇聚众人，共商反隋大计。各路好汉本就对隋朝心怀不满，又素来敬重单雄信的为人、钦佩秦琼的义气，接到英雄帖后，纷纷收拾行装，日夜兼程赶往济南。

到了秦母寿辰当日，各路豪杰齐聚秦府，纷纷献上贺礼，为秦母拜寿，场面热闹非凡，尽显江湖儿女的豪情仗义。贺寿仪式结束后，单雄信便邀请众人一同前往贾家楼宴饮，秦琼也带着自家兄弟罗士信以及几名亲随，一同赴宴。贾家楼内，酒菜齐备，豪杰满座，气氛热烈，单雄信眼见人多势众，时机已然成熟，便打算借着酒局，坦诚相告，裹挟秦琼一同加入反隋大军。

酒过三巡，菜过五味，单雄信站起身来，举杯示意众人安静，随后看着秦琼，将尤俊达与程咬金劫皇杠、杨林限期追查的事情和盘托出，直言如今已是走投无路，唯有举兵反隋，方能求得一线生机。秦琼听闻此言，心中大惊，而当他得知劫皇杠之人竟是程咬金时，更是如遭雷击，久久不能平静。他连忙上前，一把拉住程咬金，再三追问其身世来历，一番细细盘问，终于确认，眼前这位勇猛少年，正是当年对自己母子有救命之恩的莫氏之子程一郎！两人竟是从小一起长大的发小，这份情谊，早已刻入骨髓。

一段尘封多年的往事，也随之缓缓揭开。秦琼的父亲秦彝，曾被齐主封为武卫大将军，奉命镇守济南，其祖父秦旭则留守晋阳，护佑齐主安危。奈何时局动荡，北周大军大举来犯，秦旭与大将高延宗死守晋阳，与周兵相持一月有余，终究寡不敌众，晋阳城池被破，秦旭力战至死，以身殉国。秦彝得知父亲战死的消息，悲痛欲绝，一心想要为父报仇，可很快，北周大军便已杀至济南城下。秦彝立志与济南城共存亡，率领将士拼死抵抗，谁知齐主派来协助作战的丞相高阿古，早已暗中投靠了杨林，趁着夜色，私自打开济南城门，将周兵放入城中，济南城瞬间失守。

城破之际，秦彝心知大势已去，连忙将妻子宁夫人叫到身前，眼中满是不舍与嘱托，含泪将年幼的儿子太平郎（秦琼乳名）托付给妻子，又把秦家传家宝金装锏交到她手中，叮嘱她务必带着孩子逃离济南，保住秦家一脉香火。宁夫人泣不成声，牢记丈夫嘱托，在家将秦安的护送下，匆匆收拾行装，连夜逃出济南城。

宁夫人母子刚出城不久，周兵便如潮水般涌入济南城内。秦彝披甲上阵，手提浑铁枪，策马迎敌，与蜂拥而至的周兵展开殊死搏斗。厮杀良久，手下将士死伤殆尽，被杨林一一斩杀，秦彝本人更是浴血奋战，鲜血浸透了层层战袍，身上也中了无数箭矢，力竭从马上跌落，依旧手执短刀，拼死抵抗，连杀数名周兵，尽显武将风骨。杨林见状，心中又惊又怒，当即催马上前，手持长枪，一枪刺入秦彝胸膛，秦彝当场战死，身上的精良盔甲也被杨林夺去。

宁夫人抱着年幼的太平郎，一路仓皇奔逃，兵荒马乱之中，如同无头苍蝇一般，不知跑了多少路，直到黄昏时分，才来到一个名为斑鸠镇的地方，躲进一条僻静小巷。此时天色渐晚，家家户户紧闭门窗，宁夫人又累又饿，走投无路，只能在心中默默乞求上苍，怜悯她们母子孤苦，能寻一处安身之地。

就在这时，不远处传来一阵孩童的哭闹声，宁夫人心中一动，连忙上前敲响房门。开门的是一位面容和善的妇人，怀中抱着一个三岁左右的孩童，见宁夫人衣着装扮并非寻常百姓，神色憔悴、狼狈不堪，便心生恻隐，将她们母子请进屋内。妇人连忙问道：“如今天下大乱，兵荒马乱，娘子这般模样，是从何处而来啊？”宁夫人走投无路，不敢隐瞒，便将自己的身世、丈夫战死、城池失守、一路逃亡的经历悉数告知。妇人听后，唏嘘不已，也如实说出了自己的身份。

这位妇人姓莫，丈夫程有德原本也是北齐军中的将领，可惜两年前战死沙场，只留下她与儿子程一郎相依为命，在这斑鸠镇勉强度日。莫氏心地善良，见宁夫人母子无家可归、孤苦无依，当即毫不犹豫地收留了她们，让她们暂且在自家落脚。

后来，周兵退去，局势稍稍平稳，宁夫人变卖了身上携带的金银珠宝，在斑鸠镇购置了一处住处，与莫氏比邻而居，两家人相互照应，相依为命。太平郎与程一郎年纪相仿，性情相投，整日形影不离，一起嬉戏玩耍，成了最好的玩伴。太平郎十五岁那年，宁夫人将他送进学馆读书，先生为他取名秦琼，字叔宝；而程一郎大名程咬金，字义节，说起这字的由来，还有一段趣事，程咬金满月抓周时，一把抓住金子便往嘴里送，其父程有德见状，笑着说他日后怕是贪财之人，便为其取字“知节”，希望他日后能谨记君子爱财取之有道，懂得节制本心。

可好景不长，后来山东遭遇大旱，饥荒四起，百姓流离失所，莫氏一家实在难以维持生计，无奈之下，只能带着程咬金拜别宁夫人，离开济南，前往历城谋生，两个从小一起长大的玩伴，就此被迫分离，断了音讯。


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